Customary Paths Toward Denuclearization and Decolonization: Mā‘ohi and Kanak Activists Passing Through lo Larzac

ABSTRACT

Networks of opposition to French nuclear testing were nourished by transnational solidarities. By the end of the 1970s, links between Kanak and Mā‘ohi expanded through trans-Pacific organizations such as the Nuclear Free and Independent Pacific (NFIP) movement. They also grew beyond the shores of Oceania with the active participation of Occitan activists from lo Larzac in southern France. This agricultural plateau, already home to a decade-long fight against militarization, became a transnational hub for anti-nuclear activists. In the early 1980s, a ‘Pape‘ete–Noumea–Larzac’ network emerged through lawyers Jean-Jacques de Félice and François Roux who brought their clients together in networks of solidarity. As brokers, they helped transform lo Larzac into a hub which linked anti-nuclear and anti-colonial struggles. This article examines the roots of rural resistance by focusing on how the links forged by transnational actors, including churches and non-violence groups, helped nourish an Oceania–Larzac activist network.

Key words:

• Nuclear testing
• activism
• French Polynesia
• Larzac
• Kanak
• transnationalism
• anti-nuclear
• anti-colonialism

Acknowledgements

This work was supported by the fund ‘Inter-MSH/projet RT-Mare’ under a grant obtained at the Maison des Sciences de l’Homme du Pacifique (MSH-P), Université de la Polynésie Française.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 Déwé Gorodé, Sharing as Customs Provide, translated from French, and edited by Raylene Ramsay and Deborah Walker (Canberra: Pandanus Books, 2004), 43–4. The poem is translated from its French version ‘Clapotis’ (wave lapping). In both versions, Moruroa is misspelled ‘Mururoa’. This mistake was common in the 1970s as the distortion of the atoll’s name by the French army was often repeated in the francophone press.

2 Michelle Keown, ‘Waves of Destruction: Nuclear Imperialism and Anti-nuclear Protest in the Indigenous Literatures of the Pacific’, Journal of Postcolonial Writing 54, no. 5 (2018): 589–90.

3 David Chappell, The Kanak Awakening: The Rise of Nationalism in New Caledonia (Honolulu: University of Hawai‘i Press, 2013); David Chappell, ‘The Kanak Awakening of 1969–1976: Radicalizing Anti-Colonialism in New Caledonia’, Journal de la Société des Océanistes 117, no. 2 (2003): 187–202.

4 The Nuclear-Free Pacific and Independence Movements Conference in Ponape, Federated States of Micronesia in October/November 1978 brought together a historic group of Pacific leaders. Amongst many others, Nelson Anjain (Marshall Islands), Oscar Temaru and Tea Hirshon (Tahiti), Déwé Gorodé and Yann Céléne Uregei (Kanaky), Bernard Narokobi (Papua New Guinea), Walter Lini, Fred Timikata and John Naupa (New Hebrides), Moses Uludong (Belau), Lorine Tevi and Akuila Yabaki (Fiji) and Aboriginal activists Gary Foley, Clarrie Grogan, and Bruce Walker.

5 François Audigier, ‘L’affaire de la grotte d’Ouvea et l’élection présidentielle de 1988’ in François Mitterrand et les territoires français du Pacifique (1981–1988), ed. Jean-Marc Regnault (Paris: Les Indes Savantes, 2003), 453–62; Joseph Andras, Kanaky (Paris: Actes sud, 2018).

6 According to de Félice’s will, his archives have been made freely accessible at Nanterre’s Bibliothèque de documentation internationale contemporaine (hereinafter BDIC), also known as La Contemporaine. It is a centre dedicated to the history of 20th-century social movements. While legal documents make up a large part of the papers, correspondence with Polynesian clients also attests to a closeness, including with their families, especially for those imprisoned. See, for example, correspondence with Marcel Tahutini, Charlie Ching and Guy Taero after their incarceration in 1979 in ‘Affaire Marcel Tahutini, Jonas Tahutini, Roland Tefana, Viriamu Tauira, Guy Taero, Prosper Faana et Ching Charlie (1)’, BDIC, Nanterre, fonds de Félice, ARCH/0147/124.

7 In the French original, ‘le refus de l’autorité et de la violence, nourrit le discours de l’écologie politique et trouve son prolongement dans le combat contre le nucléaire militaire exercé sur les territoires de la Polynésie française’. Bassirou Barry, ‘Les archives de Jean-Jacques de Félice: témoignages d’un combat’, Matériaux pour l’histoire de notre temps 115–6, no. 1 (2015): 6–11.

8 Barry Bassirou, Israël Liora, Thénault Sylvie, ‘Jean-Jacques de Félice, avocat militant des droits de l’homme’, Matériaux pour l’histoire de notre temps 115–6, no. 1 (2015): 2–5.

9 Pierre-Marie Terral, Larzac, terre de lutte: une contestation devenue référence (Paris: Privat, 2017), 20.

10 Robert Gildea and Andrew Tompkins, ‘The Transnational in the Local: The Larzac Plateau as a Site of Transnational Activism since 1970’, Journal of Contemporary History 50, no. 3 (2015): 582.

11 ‘Des paysans eux-mêmes ont prévenu qu’ils accueilleront à coups de fusil ceux qui viendront les expulser!’. Robert Siméon and Claude Voron, ‘La lutte du Larzac: une résistance populaire non violente qui réussit! 1971–1981, récit par ceux qui y étaient’, n.d., https://www.refractairesnonviolentsalgerie1959a63.org/spip.php?article484 (accessed 12 Jan. 2024).

12 Pierre-Marie Terral, Larzac, terre de lutte: une contestation devenue référence (Paris: Privat, 2017), 26.

13 ‘Comment imaginer construire l’unanimité, reposant sur des positions claires, et tenir dans le temps, si la lutte en cours offre à ses adversaires les moyens et les raisons de la répression? Comment imaginer d’autres techniques que non-violentes, dans ce pays, à la densité de population si faible, à la culture dominante faite de soumission au pouvoir des notables, de l’Église, de l’administration?’. Siméon and Voron, ‘La lutte du Larzac’, https://www.refractairesnonviolentsalgerie1959a63.org/spip.php?article484 (accessed 12 Jan. 2024).

14 ‘En défendant de jeunes enfants d’algériens surtout des bidons-ville, il va être conduit naturellement à défendre leurs pères’. Interview of Liora Israël in Jeanne Menjoulet, ‘Les Archives d’un avocat des droits de l’Homme’, Centre d’Histoire Sociale, Dec. 2015. https://youtu.be/Of_KnXS9YM0?t=539 (accessed 12 Jan. 2024).

15 Interview of Jean-Jacques de Félice at Millau, April 2006, in Yvon Bel, Cette soirée-là, 5 Apr. 2006, 35–50.

16 Bernard Baissat, ‘Jean-Jacques de Félice, l’objection de conscience’, Atelier: nucléaire et non violence, Colloque non-violence, 26 Nov. 1989, https://www.youtube.com/watch?v=rNiNBwx9620 (accessed 16 Jan. 2024). See also Tramor Quémeneur, ‘Le statut des objecteurs de conscience une bataille juridique et politique’, Matériaux pour l’histoire de notre temps 115–116, no. 1 (2015): 35–43.

17 Collectif, ‘Ils renvoient leur livret militaire. Pourquoi?’, Cahiers de la réconciliation, Mouvement International pour la Réconciliation, no. 4, Apr. 1968.

18 François Roux, in discussion with the author, Jan. 2021.

19 Nic Maclellan and Jean Chesneaux, La France dans le Pacifique: de Bougainville à Moruroa (Paris: La Découverte, 1992); Nic Maclellan and Jean Chesneaux, After Moruroa: France in the South Pacific (Melbourne: Ocean Press, 1998).

20 ‘J’ai vu une affiche sur les murs du Ve arrondissement, à côté de l’université de Jussieu où j’enseignais: “Les paysans du Larzac vous appellent à aller les soutenir”’. Terral, Larzac, 69.

21 Marie-Thérèse and Bengt Danielsson, Moruroa mon amour (Paris: Stock, 1974). A revised English language edition was published as Moruroa, mon amour: The French Nuclear Tests (Ringwood: Penguin, 1977), and then Poisoned Reign (Ringwood: Penguin, 1986).

22 ‘Relier nombre de conflits sociaux à la lutte du Larzac, considérée comme le centre des mouvements contestataires en France en ce début des années soixante-dix’. Gaël Franquemagne, ‘Les mobilisations socio-territoriales: le Larzac, une cause en mouvement’ (PhD thesis, Université Montesquieu – Bordeaux IV and Institut d’études politiques de Bordeaux, 2009), 120.

23 Ibid., 255.

24 The seven men were accused of one murder and stealing of explosives. The activist suspected of having ordered these actions was Charlie Ching, the nephew of Pouvana‘a Oopa and leader of the party Te Ta‘ata Tahiti Tiama‘a.

25 Gilbert Nicolas to Marcel Tahutini, Jonas Tahutini, Roland Tefana, Viriamu Tauira, Guy Taéro, Prosper Faana and Ching Charlie, 24 Jan. 1979, BDIC, Nanterre, fonds de Félice, ARCH/0147/128.

26 Philippe Guesdon, ‘Le procès des meurtriers présumés de Pierre d’Anglejean-Châtillon aura des prolongements politiques’, Le Monde, 30 Jan. 1979, https://www.lemonde.fr/archives/article/1979/01/30/le-proces-des-meurtriers-presumes-de-pierre-d-anglejean-chatillonaura-des-prolongements-politiques_2787679_1819218.html (accessed 12 Jan. 2024); ‘Travaux forcés pour quatre indépendantistes tahitiens’, Le Matin, 5 Feb. 1979.

27 Philippe Guesdon, ‘Le procès du terrorisme est devenu celui du “colonialisme”’, Le Monde, 6 Feb. 1979, https://www.lemonde.fr/archives/article/1979/02/06/le-proces-du-terrorisme-est-devenu-celui-du-colonialisme_2788658_1819218.html (accessed 12 Jan. 2024).

28 Philippe Boggio, ‘Des indépendantistes de Tahiti répondent du meurtre d’un résident métropolitain, Signé: ‘le sang de nos ancêtres’ [sic] ’, Le Monde, 15 Jan. 1981, https://www.lemonde.fr/archives/article/1981/01/15/des-independantistes-de-tahiti-repondent-du-meurtre-d-un-resident-metropolitain-signe-le-sang-de-nos-ancetres_3041333_1819218.html (accessed 12 Jan. 2024).

29 François Roux, in discussion with the author, Jan. 2021. See, Derrière le rideau de fleurs, directed by Martin Figère (1981).

30 Ph. G., ‘Le film “Le rideau de fleurs” interdit de projection à l’OTAC’, Les Nouvelles, 26 Sept. 1981.

31 Clémence Maillochon, ‘L’Église évangélique de Polynésie française contre les essais nucléaires: l’influence des réseaux œcuméniques’, Relations internationales 194, no. 2 (2023): 121–34.

32 ‘Étrange syncrétisme que celui de la foi et du droit’. François Roux, En état de légitime révolte (Indigènes: 2002), 17.

33 ‘Né chrétien dans une famille protestante – quand j’étais jeune, je voulais être pasteur, mais puisqu’on faisait du droit dans la famille, avec mon père avocat … très vite les textes légaux me sont apparus comme des leviers qui pouvaient changer la vie des hommes’. François Roux, in discussion with the author, Jan. 2021.

34 ‘Je me souviens, ma mère qui était de culture et de conviction protestante, m’avait comme enfant et adolescent bien inscrit dans cette mémoire d’une fierté qui nous obligeait à une certaine rigueur morale. Parce que nous appartenions à une minorité, qui avait été autrefois une minorité persécutée et pourchassée’. Jean-Jacques de Félice, interview by Michel Auvray, 31 Mar. 2006, in ‘Un avocat des droits humains, entre défense des individus et défense de la société’, Centre d’Histoire Sociale – Jeanne Menjoulet, 1 Dec. 2015, https://youtu.be/Of_KnXS9YM0?t=539 (accessed 16 Jan. 2024).

35 Michel Auvray, ‘Jean-Jacques de Félice et les objecteurs de conscience: une cause commune’, Matériaux pour l’histoire de notre temps 115–116, no. 1 (2015): 44–51.

36 ‘Avant c’était la case, la pirogue et le plat traditionnel dans un système communautaire d’échange’. Oscar Temaru cited in ‘Un peuple à la recherche de son identité’, Gardarem lo Larzac, Oct. 1985.

37 The speech is reproduced in its original French in Marc Parguel, ‘Kanaky Larzac’, millavois, 31 Jul. 2021, https://www.millavois.com/2021/07/31/kanaky-larzac/ (accessed 16 Jan. 2024).

38 For more on New Caledonia in the 1980s, see Robert Aldrich, France and the South Pacific Since 1940 (London: The Macmillan Press, 1993), 240–84.

39 ‘Parole de Kanak’, Gardarem lo Larzac, Jun. 1990.

40 The title of this chapter deliberately mixes French and English and refers to the common slogan ‘même combat’ used by French activists in the ‘convergence des luttes’.

41 Herman Lebovics, Bringing the Empire Back Home: France in the Global Age (Durham: Duke University Press Books, 2004), 17.

42 Andrew Tompkins, ‘“L’électro-fascisme n’a pas de frontière!”: Histoire croisée du mouvement anti-nucléaire en France et en RFA, 1968–1981’ (seminar on ‘Acteurs et Mouvements Sociaux’, l’Institut d’études politiques de Paris, Sciences Po, Paris, 2 Dec. 2019); See also, Andrew S. Tompkins, Better Active than Radioactive (Oxford: Oxford University Press, 2016).

43 François Roux, ‘Du Larzac au Pacifique’, Gardarem lo Larzac, Oct. 1983.

44 Ibid.

45 Marie Gaillard, ‘Nouvelles du Larzac et Millau sur l’action Stop Essais!’, Gardarem lo Larzac, Mar. 1990.

46 ‘Communiqué de Agir Ici’, 8 avril 1992, Gardarem lo Larzac, May 1992.

47 Nic Maclellan and Jean Chesneaux, La France dans le Pacifique: de Bougainville à Moruroa (Paris: Editions La Découverte, 1992).

48 ‘Nous avons détruit la culture et la vie sociale du peuple Maohi’. ‘Les polynésiens ne veulent plus des essais’, Gardarem lo Larzac, May 1992.

49 Phosphate had previously been extracted at the nearby island of Makatea from 1908–66. See Nicholas Hoare, ‘Re-Mining Makatea: People, Politics and Phosphate Rock’ (PhD thesis, Australian National University, 2021).

50 Christiane Burgière, ‘Tahiti: journal d’un voyage’, Gardarem lo Larzac, Jan. 1993.

51 ‘Gardarem Mataiva, voyage au cœur de la Polynésie’, Gardarem lo Larzac, Dec. 1992.

52 ‘Derrière le rideau de fleurs, il y a ce qui est caché. Ils n’ont pas leur mot à dire, on pense et décide pour eux. Ils rencontrent des problèmes d’infériorité et de soumission dus à la colonisation’. Ibid.

53 Frédéric Rognon, ‘Solidarité Europe – Pacifique’, Gardarem lo Larzac, Dec. 1993.

54 Ibid.

55 ‘110ème synode – Communiqué final’, Vea porotetani, Nov. 1994.

56 Bruno Barrillot, ‘John Doom, grande figure du combat contre les essais nucléaire (1936–2016)’, Observatoire des armements: Centre de documentation et de recherche sur la paix et les conflits, 26 Dec. 2016, http://obsarm.org/spip.php?article284 (accessed 16 Jan. 2024).

57 John Taroanui Doom, A He’e Noa I Te Tau: Mémoires D’une Vie Partagée (Tahiti, Le Pacifique, Le Monde) (Tahiti: Haere Po, 2016); Bruno Barrillot, Les essais nucléaires français, 1960–1996 (Lyon: Centre de Documentation et de Recherche sur la Paix et les Conflits, 1996); Bruno Barrillot, L’héritage de la bombe: Polynésie – Sahara, 1960–2002 (Lyon: Centre de Documentation et de Recherche sur le Paix et les Conflits, 2002).

58 Pieter Van der Vlies and Han Seur, Moruroa and Us (Lyon: CDRPC, 1997), followed that year by Moruroa et nous (French) and Moruroa und Wir (German), then Moruroa e tātou (Tahitian) in 1999.

59 Christian Roqueirol, ‘Sur le Létika’, Gardarem lo Larzac, Sept. 1995.

60 ‘Vivaient près de Kiev et ont été irradiés après Tchernobyl’. Ibid.

61 José Bové, ‘Sur le Rainbow Warrior’, Gardarem lo Larzac, Sept. 1995.

62 ‘Le tee-shirt ‘Larzac – Non aux essais’ n’était semble-t-il pas au goût des bérets verts. J’ai eu l’impression que l’histoire du Larzac n’est pas encore digérée par l’armée’. José Bové, ‘Arrêt des essais nucléaires, solidarité Larzac-Maohi’, Stop-Essais!, no. 50, Sept. 1995.

63 Ibid.

64 ‘Une lutte non-violente’, Larzac.org, n.d., https://larzac.org/accueil/une-histoire-singuliere/le-larzac-militant/une-lutte-non-violente/ (accessed 16 Jan. 2024).

65 ‘Des poissons du lagon aux moutons de Moruroa’, signed ‘les paysans du Larzac, Communauté de l’Arche et Stop Essais’, Gardarem lo Larzac, Sept. 1995.

66 Jean Chesneaux, Tahiti après la bombe, Quel avenir pour la Polynésie? (Paris: L’Harmattan, 1995).

67 Alain Desjardin, ‘Le Larzac parle au Larzac’, Gardarem lo Larzac, Sept. 1995.

68 Alain Desjardin, ‘Le Larzac solidaire du peuple ma’ohi’, Gardarem lo Larzac, Sept. 1995.

69 Nic Maclellan, ed., No Te Parau Tia, No Te Parau Mau, No Te Tiamaraa: For Justice, Truth and Independence (Suva: Pacific Concerns Research Centre, 1999).

70 Alice Monier, ‘Tahiti après la bombe’, Gardarem lo Larzac, May 1996.

71 Thierry Castelbou, ‘Retour à Tahiti’, Gardarem lo Larzac, Nov. 1997.

72 Ibid.

73 The analogy is frequently made between the practice of pufenua in French Polynesia (the ritualized burial of the placenta) and the radioactive pollution of Indigenous land. See Bruno Saura, Entre nature et culture: Mise en terre du placenta en Polynésie (Papeete: Haere Po, 2005).

74 ‘Quand on parle à un Polynésien, quand on parle à un Kanak on n’a pas besoin d’expertise. Ils sont consternés, physiquement bouleversés de sentir que leur terre, leur mère, leur esprit même, leurs ancêtres, leurs descendants et toute la vie collective à laquelle ils sont attachés, sont pollués et contaminés par nos expériences’. Baissat, ‘Jean-Jacques de Félice, l’objection de conscience’, https://www.youtube.com/watch?v=1-Xf3YwFja8 (accessed 16 Jan. 2024).

75 ‘Pour moi, il y a un mot qui n’est ridicule en aucune langue: c’est le mot dignité. Le peuple Kanak représente pour moi, le symbole assez pur de ce que l’on peut faire quand on lutte pour sa dignité’. Bernard Baissat, Jean-Jacques de Félice: avocat du peuple kanak, film, 2008, https://www.dailymotion.com/video/xwblli (accessed 16 Jan. 2024).

76 Sarah Finger, ‘La Légion dans le Larzac: “une véritable baffe”’, Libération, 5 Oct. 2015, https://www.liberation.fr/france/2015/10/05/la-legion-dans-le-larzac-une-veritable-baffe_1397801/ (accessed 16 Jan. 2024).

77 ‘Reliant des lieux, des habitations, donc des individus particuliers par où et par qui l’on passe, pour se rendre d’un lieu à un autre, et surtout d’un clan à un autre’. ‘BDLP: Nouvelle-Calédonie’, Base de données lexicographiques panfrancophone, Université Laval, https://www.bdlp.org/resultat?base=NC&query=518015,0 (accessed 16 Jan. 2024).

78 ‘Tracent un réseau entre sociétés et entités sociales localisées dans lequel circulent des personnes, des prestations et des paroles cérémonielles’. Denis Monnerie La parole de notre maison: Discours et cérémonies kanak aujourd’hui (Nouvelle-Calédonie) (Paris: CNRS Éditions – Éditions de la maison des sciences de l’homme, 2005).

Additional information

Notes on contributors

Clémence Maillochon

Clémence Maillochon – OSPAPIK (Ocean and Space Pollution, Artistic Practices and Indigenous Knowledges), Faculty of Arts and Humanities, Université de Bretagne Occidentale, France. [email protected]