Clara Zetkin and the Socialist Women’s International

Abstract

This article focuses on the political activities of women within German Social Democracy and the Socialist Women's International. The leader of both organisations, Clara Zetkin, wrote texts that provided the theoretical foundations for the Marxist perspective on the ‘woman question’ and paved the way for the incorporation of working women into the proletarian struggle for socialism. Based on the proceedings and reports of the socialist women’s conferences, we reconstruct the main discussions and resolutions of these organisations until their dissolution in 1915, such as the relationship with bourgeois feminists, protective legislation for female workers, women's suffrage, and International Women’s Day.

Keywords:

• German social democratic women’s movement
• Socialist Women’s International
• Clara Zetkin
• Second International
• proletarian women’s movement
• marxism

Disclosure statement

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Correction Statement

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Notes

1 T. Puschnerat, Clara Zetkin: Bürgerlichkeit und Marxismus: Eine Biographie (Essen: Klartext Verlag, 2003), p. 63.

2 C. Zetkin, Die Arbeiterinnen- und Frauenfrage der Gegenwart, (1889). Translated and Introduced by Ben Lewis, The Women’s and Women Workers’ Question of our Time (London: Rosa Publishing, 2023).

3 Internationalen Arbeiter-Congresses zu Paris 1890, Protokoll des Internationalen Arbeiter-Congresses zu Paris. Abgehalten vom 14. bis 20. Juli 1889 (Nürnberg: Druck und Verlag von Wörlein & Comp), pp. 80–85, 88–89, 122.

4 C. Zetkin, ‘Abschied von der Gleichheit’, Frauen-Beilage der Leipziger Volkszeitung vom 29. Juni 1917. In Clara Zetkin, Ausgewählte Reden und Schriften, Bd.I, Berlin 1957, S. 759–765.

5 Internationalen Arbeiter-Kongresses zu Brüssel 1891, Verhandlungen und Beschlüsse des Internationalen Arbeiter-Kongresses zu Brüssel, 16.–22 August 1891, Berlin: Verlag der Expedition des Vorwärts, pp. 32–33. Internationalen Arbeiter-Kongresses zu Brüssel 1891, pp. 32–33.

6 O. Baader, ‘Bericht der sozialdemokratischen Frauen Deutschlands an die Internationale Konferenz Sozialistischer Frauen und den Internationalen sozialistischen Kongress zu Stuttgart 1907’. Berichte für die Erste Internationale Konferenz Sozialistischer Frauen abgehalten in Stuttgart am Sonnabend den 17. August 1907 vormittags 9 Uhr in der Liederhalle, 5–7. Berlin, p. 15 Baader 1907b, p. 15.

7 Internationalen Sozialistischen Arbeiterkongresses in Zürich 1894, Protokoll des Internationalen Sozialistischen Arbeiterkongresses in der Tonhalle Zürich vom 6. bis 12, pp. 36–40, emphasis in the original.

8 C. Zetkin ‘Reinliche Scheidung’, Die Gleichheit, Nr. 8, 4 Jahrgang, 18. April 1894, S. 63. Zetkin 1894a.

9 C. Zetkin, Noch einmal ‘reinliche Scheidung’, I. Die Gleichheit, Nr. 13, 4 Jahrgang, 27. Juni 1894, S. 102–103. II. Die Gleichheit, Nr. 15, 4 Jahrgang, 25. Juli 1894, S. 115–116.

10 C. Zetkin, ‘Only in Conjunction with the Proletarian Woman Will Socialism Be Victorious’ in Clara Zetkin, Selected Writings, edited by Philip S. Foner, Foreword by Angela Y. Davis and Rosalyn Baxandall (Chicago: Haymarket Books, 1896), pp. 72–83. Zetkin 2015.

11 M. Sachse, Von „weiblichen Vollmenschen“ und Klassenkämpferinnen ‘Die Gleichheit’ (1891–1923). (Inaugural-Dissertation zur Erlangung des akademischen Grades eines Doktors der Philosophie (Dr. phil.) im Fachbereich Gesellschaftswissenschaften (Fachgebiet Geschichte) der Universität Kassel 2010), p. 19.

12 SPD ‘Resolution des Parteitags betreffend die Frauenfrage’ (Oktober 1896). In Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands. Abgehalten zu Gotha vom 11. bis 16. Oktober 1896, Berlin: Vorwärts, S. 174–175.SPD 1896.

13 ‘Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands 1900. Abgehalten zu Mainz vom 17. bis 21. September 1900’. Mit einem Anhang: Bericht über die Frauenkonferenz in Mainz am 16. und 17. September in Mainz, Berlin: Vorwärts, 1900, pp. 247–257 Frauenkonferenz 1900.

14 Ibid., p. 250.

15 Ibid., pp. 251–256.

16 Ibid., p. 257.

17 ‘Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands. Abgehalten zu München vom 14. bis 20. September 1902’. Mit einem Anhang: Bericht über die 2. Frauenkonferenz am 13. und 14. September in München, Berlin: Buchhandlung Vorwärts, 1902, p. 303.Frauenkonferenz 1902, p. 303.

18 ‘Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands. Abgehalten zu Bremen vom 18. bis 24. September 1904’. Bericht über die dritte sozialdemokratische Frauenkonferenz in Bremen am 17. und 18. September 1904, Berlin: Verlag Expedition des Buchhandlung Vorwärts, 1904, p. 372

19 ‘Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands. Abgehalten zu Mannheim vom 23. bis 29. September 1906’. Bericht über die 4. Frauenkonferenz am 22. und 23. September 1906 in Mannheim, Berlin: Vorwärts, 1906, págs. 396–456. Frauenkonferenz 1906, págs. 396–456.

20 C. Zetkin, ‘Zur Frage des Frauenwahlrechts, bearbeitet nach dem Referat auf der Konferenz Sozialistischer Frauen zu Mannheim von Clara Zetkin’. Dazu drei Anhänge: Anhang I. Resolution der Konferenz Sozialistischer Frauen zu Mannheim, das Frauenwahlrecht betreffend. Anhang II. Ueberblick über die Entwickelung des Frauenstimmrechts in den verschiedenen Ländern. Anhang III. Eine sozialistische Enquete über die sofortige Einführung des Frauenwahlrechts. Berlin: Buchhandlung Vorwärts, 1907. 88 S.

21 « Le Droit de suffrage pour les femmes », La Revue Socialiste, tome 44, août 1906, pp. 145–166.

22 Berichte für die Erste Internationale Konferenz sozialistischer Frauen. Abgehalten in Stuttgart am Sonnabend den 17. August 1907 vormittags 9 Uhr in der Liederhalle. Verlag von Ottilie Baader in Berlin. Stuttgart: Druck von Paul Singer, 1907Berichte für die Erste Internationale Konferenz sozialistischer Frauen 1907.

23 H. Pärssinen, ‘Die proletarische Frauenbewegung in Finnland’ in Berichte für die Erste Internationale Konferenz sozialistischer Frauen 1907, Berichte für die Erste Internationale Konferenz sozialistischer Frauen. Abgehalten in Stuttgart am Sonnabend den 17. August 1907 vormittags 9 Uhr in der Liederhalle. Verlag von Ottilie Baader in Berlin (Stuttgart: Druck von Paul Singer, 1907), pp. 37–38.

24 Erste Internationale Konferenz Sozialistischer Frauen, ‘Offizielles Kongressprotokoll’. in Internationaler Sozialisten-Kongress. 18.–24 August 1907, Berlin: Vorwärts, págs. 132–136. Erste Internationale Konferenz Sozialistischer Frauen 1907, pp. 132–136.

25 Ibid., pp. 137–138.

26 Berichte für die Erste Internationale Konferenz sozialistischer Frauen 1907, op. cit. p. 40.

27 ‘Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands’. Abgehalten zu Mannheim vom 23. bis 29. September 1906. Bericht über die 4. Frauenkonferenz am 22. und 23. September 1906 in Mannheim, Berlin: Vorwärts, 1906, pp. 469, 473–475.

28 Zweite Internationale Sozialistische Frauenkonferenz ‘beruft für den 26 und 27 August dieses Jahres [1910] nach Kopenhagen’ ein, Klara Zetkin, Wilhelmshöhe, Post Degerloch bei Stuttgart. 1 S.

29 Berichte an die Zweite Internationale Konferenz sozialistischer Frauen zu Kopenhagen am 26 und 27. August 1910, herausgegeben von Clara Zetkin-Zundel, Stuttgart: Verlag und Druck von Paul Singer, 1910.Berichte an die Zweite Internationale Konferenz sozialistischer Frauen zu Kopenhagen 1910.

30 Kollontai wrote for that occasion her major theoretical work, still untranslated, entitled Social Foundations of the Women Question. (Коллонтай 1909).

31 A. Kollontai, ‘Bericht über die Arbeiterinnenbewegung in Russland’ in Berichte an die Zweite Internationale Konferenz sozialistischer Frauen zu Kopenhagen 1910, Stuttgart: Verlag und Druck von Paul Singer, 1910, p. 76.

32 On the origins of Women's Day in the United States see K. Kish Sklar and L. Kryzak, What Were the Origins of International Women’ s Day?, 1886–1920 (Binghamton, NY: State University of New York at Binghamton 2000).

33 M. Wood-Simons, W. Branstetter and T. Malkiel, ‘Bericht des Nationalen Frauenkomitees der Sozialistischen Partei in den Vereinigten Staaten’ in Berichte an die Zweite Internationale Konferenz sozialistischer Frauen zu Kopenhagen am 26. und 27. August 1910, herausgegeben von Clara Zetkin-Zundel (Stuttgart: Verlag und Druck von Paul Singer, 1910), pp. 84–86.Wood-Simons et al. 1910, pp. 84–86.

34 ‘Zweite Internationale Sozialistische Frauenkonferenz’, Vorwärts: Berliner Volksblatt, Jg. 27, Nr. 201, 3. Beilage, 28. August 1910, S. 1–2, Nr. 202, 3. Beilage, 30. August 1910, pág. 1.Vorwärts 1910a.

35 Ibid.

36 ‘Zweite Internationale Sozialistische Frauenkonferenz [Kopenhagen, 27 August 1910’, Vorwärts: Berliner Volksblatt, Jg. 27, Nr. 202, 3. Beilage, Sonntag, 30 August 1910, S. 1.Vorwärts 1910b.

37 Ibid.

38 ‘Zweite Internationale Sozialistische Frauenkonferenz’, Vorwärts: Berliner Volksblatt, Jg. 27, Nr. 201, op. cit, p. 1.

39 ‘Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands’, op. cit pp. 418–429, 458, 463 (Frauentag), 447–450 (Imperialismus).

40 ‘Protokoll über die Verhandlungen des Parteitages der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands’: abgehalten in Jena vom 14. bis 20. September 1913, Berlin: VorwärtsSPD 1913, pp.

41 W. Thonnessen, The Emancipation of Women: the Rise and Decline of the Women’s Movement in German Social Democracy 1863–1933 (Pluto Press, 1973), p. 57.

42 ‘Sitzung des vorbereitenden Komitees der dritten Internationalen Konferenz sozialistischer Frauen und Arbeiterinnen-Organisationen vom 20. April 1914 zu Berlin’, Verlag von Klara Zundel in Stuttgart. Stuttgart: Druck von J.H.W.Dietz Nachfolger.

43 ‘Internationale sozialistische Frauenkonferenz in Bern: Offizieller Verhandlungsbericht’, Berner Tagwacht: Offizielles Publikationsorgan der Sozialdemokratischen Partei der Schweiz, Bern, Samstag, 3. April 1915, Jg. 23, Nr. 77, Beilage. S. 1–2. Frauenkonferenz in Bern 1915.

44 Ibid., emphasis in the original.

45 C. Zetkin, ‘An die sozialistischen Frauen aller Länder’ [Manifest der internationalen sozialistischen Frauenkonferenz in Bern 1915], Berner Tagwacht: offizielles Publikationsorgan der Sozialdemokratischen Partei der Schweiz, Bern, Donnerstag, 10. Dezember 1914, Jg. 22, Nr. 289, p. 1.Zetkin 1915.

46 H. Lademacher Die Zimmerwalder Bewegung: Protokolle und Korrespondenz, (Paris: Mouton. 2 Bände 1967).Lademacher 1967.

47 Internationale sozialistische Frauenkonferenz in Bern, op cit.

48 C. Zetkin, ‘Abschied von der Gleichheit’, Frauen-Beilage der Leipziger Volkszeitung vom 29. Juni 1917. In Clara Zetkin, Ausgewählte Reden und Schriften, Bd.I, Berlin 1957, S. 759–765. For an assessment of the Bern conference from a Bolshevik point of view, which considered its resolutions too soft and prone to pacifism, see the excerpts of the article of O. Ravich, ‘The International Women's Socialist Conference of 1915’, originally published in 1925 and included in the anthology edited by Olga Hess Gankin and Harold H. Fisher, The Bolsheviks and the World War: The Origins of the Third International (Gankin and Fisher 1940), pp. 286–301.

49 M. Taber, Michael, and D. Dyakonova (eds.) The Communist Women’s Movement, 1920–1922: Proceedings, Resolutions, and Reports (Leiden: Brill, 2022).

Additional information

Notes on contributors

Velia Sabrina Luparello

Dr Velia Sabrina Luparello is Assistant Professor in Contemporary History. She has a PhD in History (FFYH - UNC) specialized in the area of the History of international socialism and Feminisms and Marxism in the 20th century. She has a postdoctoral fellowship from CONICET. She is the author of the book Trotskyists under Nazi terror. A history of the Fourth International during World War II; she is one of the editors and authors of the book Marxist Essays on the History of Socialism; and the book chapter ‘American Trotskyism during ‘radicalization': the debate of the Socialist Workers Party on feminist movements and the oppression of women (1971-1973)' with Laura Tomé. She has published numerous articles such as ‘Producers and Reproducers: An Analysis of the Role of Women in the Industrialization of Socialist Hungary (1948-1956)', co-authored with Adam Fabry; ‘French Trotskyism and the debate on partisan resistance: Ohé Partisans!, a Trotskyist experience in the maquis (1943-1945)', co-authored with Daniel Gaido; ‘The Fourth International and the Debate on the National Question in Europe (1941-1946)'; ‘Abortion and capitalism: an analysis of population control and economic development policies in Latin America from the perspective of the Theory of Social Reproduction (1950-1980)'; ‘Strategy and Tactics in a Revolutionary Period: U.S. Trotskyism and the European Revolution, (1943-1946).' She currently works in her postdoctoral research titled ‘Work and emancipation Women's’. A comparative study of the policies on the women's question in the Socialist Internationals during the 20th century. Email: [email protected]

Daniel Fernando Gaido

Daniel Fernando Gaido is Tenured Professor in Contemporary History. He has a PhD in History and he is an independent researcher at CONICET, focusing on the history of socialism in Europe and the United States. His PhD was published under the title The Formative Period of American Capitalism: A Materialist Interpretation. He is co-editor, with Professor Richard B. Day, of three volumes on the history of Marxism: Witnesses to Permanent Revolution: The Documentary Record; Discovering Imperialism: Social Democracy to World War I; and Responses to Marx's ‘Capital': From Rudolf Hilferding to Isaak Illich Rubin. Additionally, he has co-edited the book History of International Socialism: Marxist Essays along with Velia Luparello and Manuel Quiroga. Finally, he is the author or co-author of several dozen articles, including ‘The First Workers' Government in History: Karl Marx's Addenda to Lissagaray's History of the Commune of 1871'; ‘Trotskyism and Guvarism in the Cuban revolution (1959-1967)', (with Constanza Valera); ‘Strategy and Tactics in a Revolutionary Period: U.S. Trotskyism and the European Revolution, 1943-1946,' (with Velia Luparello); and ‘The Early Reception of Rosa Luxemburg's Theory of Imperialism,’ (with Manuel Quiroga).