Corporate social responsibility (CSR) in SMEs: what we know, what we don’t know, and what we should know

Abstract

Scholarly discourses on CSR in SMEs are rapidly growing in volume in recent years; yet knowledge in this field of inquiry is fragmented across scientific journals, sectors, disciplines, and cultural and geographical contexts. This study aims to synthesize and summarize the divergent literature by proposing a state-of-the-art review for a period of 50 years (1970–2019). Using a systematic review, specifically content and cross-analyses techniques, we reviewed 166 scholarly articles, categorizing them into journal outlets, publication trends, research methods, themes of study, geographical and sectoral distributions, and theoretical usage to identify significant trends in the field. Findings show that (1) CSR research in SMEs is rapidly growing with over 136 peer-reviewed articles published in the last decade, appears significantly in top tier journals, and empirically based; (2) quantitative surveys and panel study designs dominate the field over other methodological designs such as qualitative case studies and conceptual models; (3) firm performance (financial, non-financial, and both) is the topic/theme frequently investigated, followed by drivers/antecedents, perception/knowledge awareness, and CSR green practice and ethics, in that order (4) studies are preponderately Europe-centric, multi-sectoral, and atheoretical; (5) there is a limited adoption and development of novel theories and linkage between the conceptual and empirical studies. These results shed significant insights on the theoretical, methodological, and contextual landscapes of CSR research in SMEs, thereby offering a synthesis of the fragmented knowledge in this vital research stream to researchers and journal editors, and tutors whose curriculum includes CSR. The study concludes with managerial insights about CSR adoption mechanisms for SME executives and practitioners and an innovative and relevant research agenda for future researchers.

RÉSUMÉ

Le volume des discours académiques sur la RSE dans les PME s’est rapidement accru ces dernières années, mais les connaissances dans ce domaine de recherche sont fragmentées entre les revues, les secteurs, les disciplines scientifiques, et les contextes culturels et géographiques. Cette étude a pour objectif de synthétiser et résumer la littérature divergente en proposant un examen de l’état de l’art sur une période de 50 ans (1970–2019). En procédant par revue systématique, et en utilisant plus spécifiquement des techniques d’analyse de contenu et d’analyse croisée, nous avons examiné 166 articles universitaires, et les avons classés selon les revues, les tendances de publication, les méthodes et les thèmes de recherche, les répartitions géographiques et sectorielles, et l’usage théorique, afin d’identifier les tendances significatives dans ce domaine. Les résultats montrent que (1) la recherche sur la RSE dans les PME se développe rapidement avec plus de 136 articles évalués par des pairs publiés au cours de la dernière décennie, qu’elle est significativement visible dans les revues de premier plan et qu’elle est fondée sur des données empiriques; (2) les enquêtes quantitatives et les études par panels dominent dans ce domaine de recherche par rapport à d’autres concepts méthodologiques tels que les études de cas qualitatives et les modèles conceptuels; (3) la performance de l’entreprise (financière, non financière, et les deux) est le sujet/thème principalement étudié, suivi par les moteurs/antécédents, la perception/connaissance, et la pratique verte et l’éthique de la RSE, dans cet ordre (4) les études sont principalement centrées sur l’Europe, multisectorielles et athéoriques; (5) l’adoption et le développement de nouvelles théories et de liens entre les études conceptuelles et théoriques sont limités. Ces résultats apportent un éclairage significatif sur les paysages théoriques, méthodologiques et conceptuels de la recherche sur la RSE dans les PME, offrant ainsi une synthèse des connaissances fragmentées dans ce courant de recherche vital pour les chercheurs et les éditeurs de revues, ainsi que les tuteurs dont le curriculum inclut la RSE. En guise de conclusion, l’étude offre une perspective managériale sur les mécanismes d’adoption de la RSE pour les dirigeants de PME et les praticiens, ainsi qu’un programme de recherche innovant et pertinent pour les futurs chercheurs.

Keywords:

• Corporate social responsibility
• SMEs
• systematic literature review
• content analysis

MOTS-CLÉS::

• Responsabilité sociale de l’entreprise
• PME
• revue systématique de littérature
• analyse de contenu

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Notes on contributors

Stephen Oduro

Stephen Oduro is a PhD (International Management) student of the University of International Studies of Rome, UNINT, Italy. His research interests include but not limited to international marketing and Entrepreneurship, and Small Business Enterprise Management.

Lara Bruno

Lara Bruno is a PhD (Intercultural relations) candidate of the University of International Studies of Rome, UNINT, Italy. Her primary research interests include Chinese Studies, Intercultural Communication, Interpreting Studies, Sociolinguistics, and Intercultural Relations and Sustainability management.

Guglielmo Maccario

Guglielmo Maccario is a PhD candidate at the International University of Rome UNINT, Italy. His research interests include Information Privacy, Artificial Intelligence and Management Strategy.