Digital pioneers in the periphery? Toward a typology of rural Hidden Champions in times of digitalization

Abstract

We unravel dimensions, conditions, and outcomes of digitalization for Hidden Champions (HCs) in rural areas in Germany. As highly innovative small- and medium-sized market leaders, HCs are challenged to maintain their niche dominance but are endowed with significant resources. However, firms in rural areas face resource constraints related to digitalization and innovation. Based on qualitative interviews with 28 companies, we develop a typology of HCs with four firm types differing in their handling of digitalization: Digital HCs, HCs of Digitalization, Traditional HCs, and Digitalization-Skeptical HCs. Their digitalization-related potential and risk assessment, resource availability, strategy, and innovation types are portrayed. We provide evidence that innovative market leaders in rural areas are not necessarily also digitalization front-runners. We contribute to a deeper understanding of the nexus of digitalization, SMEs, and rural areas. Our findings have managerial and policy implications. Less innovative SME can emulate HCs’ handling of digitalization. Regional policymakers should expand firm type-specific digitalization policy formulation.

RÉSUMÉ

Nous révélons les dimensions, les conditions et les résultats de la numérisation pour les champions cachés (CC) dans les zones rurales en Allemagne. En tant que leaders de marché de petite et moyenne taille hautement innovateurs, les CC doivent relever le défi de maintenir leur domination de niche mais sont dotés de ressources importantes. Cependant, les entreprises des zones rurales sont confrontées à des contraintes de ressources liées à la numérisation et à l’innovation. Sur la base d’entretiens qualitatifs avec 28 entreprises, nous développons une typologie des CC à partir de quatre types d’entreprises qui diffèrent dans leur traitement de la numérisation: les champions cachés du numérique, les champions cachés de la numérisation, les champions cachés traditionnels et les champions cachés sceptiques de la numérisation. Leur potentiel et l’évaluation de leurs risques, liés à la numérisation, la disponibilité des ressources, la stratégie et les types d’innovation sont décrits. Nous apportons la preuve que les leaders du marché dans les zones rurales ne sont pas nécessairement aussi des précurseurs de la numérisation. Nous contribuons à une meilleure compréhension du lien entre la numérisation, les PME et les zones rurales. Nos résultats ont des implications managériales et politiques. Les PME moins innovantes peuvent s’inspirer de la façon dont les CC gèrent la numérisation. Les responsables politiques régionaux devraient élaborer la formulation de politiques de numérisation spécifiques à chaque entreprise.

Keywords:

• Hidden Champions
• digitalization
• SME
• rural areas
• qualitative analysis

MOTS-CLÉS:

• Champions cachés
• numérisation
• PME
• zones rurales
• analyse qualitative

Acknowledgements

I would like to thank Ingo Liefner, Lisa Zirbes, Felix Carl Schultz, Leon Worbs, and three anonymous reviewers for valuable comments and suggestions.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1 (1) Part of the top three companies in their market segment globally or are number 1 on their continent, (2) annual turnover below 5 bn. €, and (3) low level of firm familiarity among the general public or outside their industry.

Additional information

Funding

This work was supported by the German Federal Ministry of Food and Agriculture (BMEL) [grant number 2820FD007A]. The funding source was not involved in the research, writing, and submission process.

Notes on contributors

Carsten Rietmann

Carsten Rietmann is a research fellow and PhD candidate at the Institute of Economic and Cultural Geography at Leibniz University Hannover. He is interested in the interface of digitalization, innovation, and regional economic development.