Beyond Sex: Pornographic Journalism, Violence, and Politics in Argentina’s Transition to Democracy

Abstract

After 1983, with the end of the military dictatorship and the return to democracy, nudity and sex became ubiquitous in Argentina. As society was eroticised and sexuality politicised, a debate about limits, excesses, correctness, and standards arose, in which pornography was central. In addition to the increasing production, access to, and circulation of sexually explicit materials and the debates and tensions around it, the pornographic pervaded culture in more unexpected but no less conspicuous ways during the transition to democracy. Pornography, as a disruptive genre and transgressive cultural construct, provided a flexible and dramatic allegory to address difficult and pressing subjects that were unrelated to sex. This essay examines the concepts of “pornographic journalism”, “pornocracia”, and “pornographic democracy” and explores the use of “obscene” in descriptions of the dictatorship, state repression, and the Catholic Church. The analysis shows how commentators at opposite sides of the ideological spectrum conjured the conventions, tropes, leitmotifs, and expectations of pornography to make an elaborate interpretation of those institutions and voice harsh criticism against them.

Keywords:

• Argentina
• transition to democracy
• destape
• pornography
• the nonsexual pornographic
• state violence
• military dictatorship
• journalism
• Catholic Church

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Correction Statement

This article has been corrected with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.

Notes

1 “¿Destape sí o no? ¿Pornografía sí o no?”, La Semana, 24 November 1983, 80.

2 During “death flights”, prisoners were thrown out of military planes into the ocean. See Verbitsky (1996).

3 On the “horror show”, see Landi and Bombal (1995) and Feld (2015).

4 “Periodiscidio: ¿Quién se beneficia con el tráfico de cadáveres?”, El Porteño, 26 February 1984, 22–25.

5 “Susana, ¿Sabías que los torturadores llamaban ‘Susanita’ a la picana porque hace shock?”, Libre, 17 January 1984, 4–5; “Sólo cinco revistas semanales venden más de 100,000 ejemplares”, Libre, 15 May 1984, 77; “La tortura como pornografía”, alfonsina, 26 January 1984, 3.

6 On torture porn, see Kerner (2015).

7 La Semana, 5, 12, and 19 January 1984 and 2 February 1984. In 1985, Perfil, the publishing house behind La Semana, published a book with Vilariño’s testimony with the title of the first article, “Yo secuestré, maté y vi torturar en la Escuela de la Armada”.

8 “Argentina Torture: One Who Looked On”, The New York Times, 28 January 1984, www.nytimes.com/1984/01/28/world/argentina-torture-one-who-looked-on.html.

9 On the relation between images and the dictatorship and the lack of photographic evidence of state violence, see Feld and Stites Mor (2009).

10 “Cómo hicimos el operativo”, Libre, 17 January 1984, 8.

11 ¿Quién dijo que la virginidad es una virtud?”, La Semana, 19 September 1985, 46–47; Kusnetzoff (1986).

12 “Así arrojaban desde el aire a los detenidos de la guerra sucia”, Libre, 17 January 1984, 6–11.

13 On pornography and identification, see Kipnis (1996, 196–199).

14 “La tortura como pornografía”, 3.

15 “49ª Asamblea Plenaria de la Conferencia Episcopal Argentina”, Documento No. 147, Suplemento del Boletín Informativo AICA, no. 1456, 15 November 1984, 65.

16 “La Liga por la Decencia de Rosario”, Sex Humor, May 1987, 21–23.

17 “Pareja”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 146, June 1989, 2.

18 “Se proyecta pasar por TV películas inaceptables”, Boletín Informativo AICA, no. 1448–1449, 27 September 1984, 14.

19 For an analysis of the relationship between Alfonsín’s government and the Church, see Fabris (2001).

20 “Reflexión pastoral. Ante el auspicio oficial de la pornografía”, Boletín de la Liga de la Decencia, no. 88, March 1984, 2; “El triunfo de la pornografía”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 89, April 1984, 1.

21 “La censura ha muerto pero goza de buena salud”, Sex Humor, December 1984, 5; “Por la libertad contra la pornografía”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 107, November 1985, 3.

22 “Corporación de Abogados Católicos: Juicio a la pornografía”, Boletín Informativo AICA, no. 1423–1424, 5 April 1984, 5–6.

23 AICA Doc. 150. El pudor, defensa de la intimidad humana. Suplemento del Boletín Informativo AICA, no. 1462, 27 December 1984, 9.

24 “Monseñor Di Stéfano fustiga el proyecto del Señor Gorostiza para proyectar películas pornográficas”, Boletín Informativo AICA, no. 1418, 23 February 1984, 6; “Reflexión pastoral. Ante el auspicio oficial de la pornografía”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 88, March 1984, 2.

25 “Nuevas drogas juveniles: cine y TV”, Boletín Informativo AICA, no. 1444, 23 August 1984, 12.

26 Quoted in Ferrari (2009, 256).

27 “Ante la oficialización de la pornografía”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 89, April 1984, 3; “Sorprendentes declaraciones”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 96, November 1984, 3; “Especuladores de debilidades humanas”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 107, November 1985, 2.

28 “¿Estamos sufriendo el castigo?”, Boletín de la Liga por la Decencia, no. 101, May 1985, 1.

29 “Erotismo, pornografía y libertad de prensa”, La Semana, 24 November 1983, 80.

30 “Destape, pornografía, y democracia”, El Observador, 2 December 1983, 62; “La nueva cara de la sexualidad”, Tiempo Argentino, 27 January 1984, 1–2.

31 “¿Qué es lo obsceno? ¿Quién puede medirlo? ¿Se puede limitar el ejercicio de la sexualidad?”, Hombre, April 1984, 5–10; “¿Qué es y no es obsceno?”, Somos, 1 June 1984, 60.

32 “Esa moral no es nada moral y esa libertad no es nada libre”, Eroticón, September 1984, 50–53; “¿Destape sí o no? ¿Pornografía sí o no?”, La Semana, 24 November 1983, 84.

33 “Y el destape llegó a la pantalla”, La Semana, 5 September 1985, 32.

34 “La visita papal y la pornografía reinante”, Sex Humor, April 1987, 3; “Esa moral no es nada moral y esa libertad no es nada libre”, 53.

35 “Investigación Especial: ¿Qué es la pornografía?”, Sex Humor, April 1985, 39–49, 43, 46.

36 “Cuando la sexualidad se cuela en las calles de Buenos Aires”, Página/12, 18 October 1988, 17; “Desde candorosas propuestas de amor hasta cochinadas indecentes, todo se escribe en las paredes de Buenos Aires”, Libre, 15 September 1987, 26.

37 “Moralistas”, Diario Popular, 19 May 1984, 6.

38 “El pudor, defensa de la intimidad humana”, Boletín Informativo de la Agencia Informativa Católica Argentina (AICA), no. 1462, 27 December 1984, 7–8.

39 “La visita papal y la pornografía reinante”, Sex Humor, April 1987, 3.

40 “El pudor al poder y la anormalidad de lo normal”, Sex Humor, January 1985, 15.

41 “De risas y pornografías”, Sex Humor, August 1985, 16–17.

42 “Nuevas denuncias contra la emisora”, Boletín Informativo AICA, no. 1461, 20 December 1984, 7. Chupacirio is a pejorative term to refer to a religious zealot.

43 “Investigación Especial: ¿Qué es la pornografía?”, 48.

Additional information

Notes on contributors

Natalia Milanesio

Natalia Milanesio is a professor of Modern Latin American History at the University of Houston. She is the author of Workers Go Shopping in Argentina: The Rise of Popular Consumer Culture (University of New Mexico Press, 2013) and Destape: Sex, Democracy, and Freedom in Postdictatorial Argentina (University of Pittsburgh Press, 2019).