Exceptional Pragmatism: The French State at War, 1914–1918

ABSTRACT

The 1914 German invasion left few people in doubt about the existential nature of the crisis faced by the French Republic. France was soon forced to contemplate the prospect of defeat, of the loss of national sovereignty, and of the evisceration of its industrial capacity. This justified the declaration of a “state of siege” on 2 August 1914. Giorgio Agamben positions France’s political tradition and its experience of the First World War at the core of his genealogy of the state of exception. To test out his interpretive framework, this article sets out to re-situate the French state of exception in its wartime context and to delineate a pragmatic and geographic approach to the belligerent state. It demonstrates that Agamben’s stimulating reflections on the state of exception misrepresent the nature of the French state. As the logic of mass mobilisation and participation transformed the relationship of individuals and groups to the state, it did so largely in a contingent and pragmatic way. In challenging monolithic and centralised conceptions of state authority, the social history of the conflict therefore contributes to deepen our understanding of the transformations of the state in the First World War.

KEYWORDS:

• France
• Agamben
• First World War
• state of exception
• social history

Disclosure Statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

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53. Mauss, “La Nation.”

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55. Gerth and Wright Mills, From Max Weber; and Saint-Fuscien, A vos ordres?

56. Smith, Between Mutiny and Obedience.

57. For a discussion of Schmitt’s contemporary import, see Norris, “Sovereignty, Exception, and Norm.”

58. Winter and Robert, eds, Capital Cities at War, 55.

59. For a local example, see Archives Nationales de France, F7/13361, Minutes of the general meeting the Bourse du Travail of Béziers, March 7, 1918.

60. Charles Tilly framed this problem in ways that are particularly helpful to social historians of war. See Tilly, Coercion, Capital, and European States, 102; and Tilly, “The Emergence of Citizenship,” 229.

61. Archives Municipales de Béziers, VII F. Subsequent strikes over similar problems are documented by the collections of the Archives Départementales de l’Hérault 10 M 244–245.

62. Faivre, ed, La Loi Municipale du 5 Avril 1884.

63. Tilly, Coercion, Capital, and European States, 83.

64. Arrêt Heyriès (Conseil d’Etat, République française, 28 juin 1918).

65. Arrêt Dames Dol et Laurent (Conseil d’Etat, République française, 28 février 1919).