Preventing Youth Pregnancy: Dialogue and Deliberation in a Science Museum Exhibit

ABSTRACT

In this article, we explore how visitors engage with a science museum exhibit that displays controversial topics. Through a case study methodology, we focus on the Brazilian exhibit Preventing Youth Pregnancy that delves into teen pregnancy, sexual practices, and sexually transmitted diseases. Using the lens of science communication (an emergent field of research) we explore (a) communication patterns established between the exhibit and the public and (b) the dimensions of engagement that visitors experienced. Data were collected through observations and interviews with visitors, field notes, exit comment cards, and interviews with staffers. Our findings revealed the potential of articulating different models of science communication and exposed a visitor experience in which informed decision making, sharing of personal stories, co-production of knowledge, and learning how to care (and act) were at play while negotiating the complexities of the issues raised by the displays.

RÉSUMÉ

Dans cet article, nous nous penchons sur les façons dont les visiteurs abordent une exposition dans un musée scientifique lorsque les thèmes traités sont controversés. Grâce à une méthodologie de type étude de cas, nous centrons notre attention sur l'exposition brésilienne intitulée « Prévenir la grossesse chez les jeunes », qui a pour thèmes la grossesse des adolescentes, les pratiques sexuelles et les maladies transmises sexuellement. Par le biais de la communication scientifique (un champ de recherche émergent), nous explorons d'abord les modèles de communication qui sont établis entre l'exposition et le public, et ensuite le niveau de participation engagée des visiteurs. Les données ont été recueillies au moyen de séances d'observation et d'entrevues des visiteurs, de notes sur le terrain, de fiches de commentaires remplies à la sortie de l'exposition et d'entrevues avec le personnel. Nos résultats révèlent le potentiel que représente l'articulation de différents modèles de communication scientifique, et racontent également comment l'expérience vécue par un visiteur, dans laquelle la prise de décision éclairée, le partage de récits personnels, la mise en commun de connaissances et l'apprentissage de stratégies de soins (et d'action) sont entrés en jeu lors de la navigation des questions complexes soulevées par l'exposition.

Acknowledgment

A special thank you to the staff of the Catavento for welcoming our research and warmly receiving us into their space.

Notes

1. These models are also referred to as public engagement models; see, for example, Bell (2008).

2. These ideas echo the recent position of the American Association for the Advancement of Science (2014) regarding the public engagement approach and the creation of public dialogue opportunities.

3. Consider, for example, the exhibit 280 Dias: Adolescência & Gravidez (280 Days: Adolescence & Pregnancy) developed by the Faculty of Medicine of Petropolis and the Brazilian Ministry of Health in 2012.

4. Those topics are part of the sex education curriculum in Brazil (e.g., Brasil, 2008).

5. SOSEX refers to an online forum created by the Kaplan Institute that attends to teenagers' concerns and doubts about sexuality.

6. These considerations are in tandem with Lesko's (2010) reflections about the affective intensities that are involved in sexuality issues.

Additional information

Funding

We are grateful to MITACS Globalink (IT04243) and the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada (Grant #30124) for funding this research.