Posttraumatic stress disorder in Belgian police officers: prevalence and the effects of exposure to traumatic events

ABSTRACT

Background: Police officers are at considerable risk of developing posttraumatic symptoms because they frequently encounter violent or emotionally disturbing incidents. We investigate experiences with potentially traumatic events (PTE), traumatic exposure, and the prevalence of probable posttraumatic stress disorder (PTSD), complex PTSD and subclinical PTSD in a sample of Belgian police officers.

Methods: In total, 1,465 police officers from 15 Belgian Local Police zones participated in a web-based survey, consisting of three segments: evaluating experiences with a list of 29 PTE, assessing if any of these PTE accounted for traumatic exposure, and evaluating 1-month probable PTSD, complex PTSD and subclinical PTSD prevalence using the International Trauma Questionnaire (ITQ).

Results: Police officers frequently experience a wide range of PTE. A large majority of 93.0% reports traumatic exposure. Assessment with ITQ shows a 1-month prevalence of 5.87% for probable PTSD and 1.50% for probable complex PTSD, while an additional 7.58% report subclinical PTSD. No demographic variables influenced PTSD prevalence. Cumulative PTE experiences in itself did not predict PTSD, while the characteristics of certain PTE did entail a higher prevalence of probable PTSD and subclinical PTSD.

Discussion: This study is the first to evaluate experiences with PTE, traumatic exposure and 1-month prevalence of probable PTSD, complex PTSD, and subclinical PTSD in Belgian police officers. Police officers are frequently confronted with a broad variety of PTE, and a large majority reports traumatic exposure. The 1-month prevalence of probable PTSD is significantly higher compared to previous international research in the general population, but lower than in similar international research involving police officers. In this study, cumulative PTE experiences in itself did not reliably predict PTSD, while the characteristics of certain PTE did. Posttraumatic symptoms are an important mental health challenge in Belgian police.

HIGHLIGHTS

• This study is the first to evaluate experiences with PTE, traumatic exposure and 1-month prevalence of probable PTSD, complex PTSD, and subclinical PTSD in Belgian police officers.

• Results show that police officers are frequently confronted with a broad variety of PTE, and a large majority reports traumatic exposure.

• The 1-month prevalence of probable PTSD is significantly higher compared to previous international research in the general population, but lower than in similar international research involving police officers.

• In this study, cumulative PTE experiences in itself did not reliably predict PTSD, while the characteristics of certain PTE did.

• Posttraumatic symptoms are an important mental health challenge in Belgian police.

Antecedentes: Los oficiales de policía se encuentran en riesgo considerable de desarrollar síntomas de estrés traumático debido a que, con frecuencia, se enfrentan a incidentes violentos o perturbadores. Se investigaron el experimentar eventos potencialmente traumáticos (EPT), la exposición a trauma, y la prevalencia de un probable trastorno de estrés postraumático (TEPT), de TEPT complejo y de TEPT subclínico en oficiales de policía belgas.

Métodos: Participaron en total 1.465 oficiales de policía de 15 zonas policiales belgas en una encuesta en línea consistente en tres secciones: evaluación de experiencias a través de una lista de 29 EPT, valoración relacionada a si alguno de los EPT identificados fueron experimentados como exposición a trauma, y la evaluación de un probable TEPT al mes, TEPT complejo o TEPT subclínico a través del Cuestionario Internacional sobre Estrés Traumático (ITQ por sus siglas en inglés).

Resultados: Los oficiales de policía experimentaron una amplia variedad de EPT de forma frecuente. Una gran mayoría (93%) reportó exposición a trauma. La evaluación mediante el ITQ encontró una prevalencia al mes de un 5,87% para un probable TEPT y de un 1,5% para un probable TEPT complejo, mientras que reportó un 7,58% adicional como TEPT subclínico. Las variables demográficas no influenciaron la prevalencia del TEPT. La experiencia acumulativa de EPT no predecía el TEPT por sí misma, mientras que determinadas características de ciertas EPT sí se vincularon a una prevalencia más alta de un probable TEPT o TEPT subclínico.

Discusión: Este estudio es el primero en evaluar el experimentar EPT, la exposición a trauma y la prevalencia de un probable TEPT, TEPT complejo o TEPT subclínico en oficiales de policía belgas en el último mes. Con frecuencia, los oficiales de policía enfrentan una gran variedad de EPT y la gran mayoría reporta exposición a trauma. La prevalencia en el último mes de un probable TEPT es significativamente más alta que en investigaciones internacionales previas realizadas en la población general, pero más baja que en investigaciones internacionales realizadas en oficiales de policía. En este estudio, la experiencia acumulativa de EPT por sí misma no predecía con fiabilidad el desarrollo del TEPT, mientras que determinadas características de ciertas EPT sí lo hacía. Los síntomas postraumáticos son un desafío para la salud mental de la policía belga.

背景：警察出现创伤后症状的风险相当大，因为他们经常遇到暴力或情绪不安的事件。我们调查了比利时警察样本中潜在创伤事件 (PTE)、创伤暴露以及可能的创伤后应激障碍 (PTSD)、复杂性 PTSD 和亚临床 PTSD 的流行率。

方法：总共有来自 15个比利时地方警区的 1.465 名警察参与了一项由三个部分组成的网络调查：使用 29个 PTE 列表评估经历，评估这些 PTE 中是否有创伤暴露，以及使用国际创伤问卷 (ITQ) 评估可能的 PTSD、复杂性 PTSD 和亚临床 PTSD 的1个月流行率。

结果：警察频繁经历各种PTE。 93.0% 的大多数人报告有创伤经历。 ITQ 评估显示可能的 PTSD 1个月流行率为 5.87%，可能的复杂性 PTSD为 1.50%，而另外有 7.58%的人报告亚临床 PTSD。没有人口统计学变量影响 PTSD 流行率。累积的 PTE 经历本身并不能预测 PTSD，而某些 PTE 的特征确实导致可能的 PTSD 和亚临床 PTSD 的流行率更高。

讨论：本研究首次评估了比利时警察的 PTE、创伤暴露和可能的 PTSD、复杂性 PTSD 和亚临床 PTSD 的 1个月流行率。警察经常面临各种各样的 PTE，大多数人报告有创伤暴露。可能的 PTSD 的 1个月流行率显著高于以往在一般人群中进行的国际研究，但低于了涉及警察的类似国际研究。在本研究中，累积的 PTE 经历本身并不能可靠地预测 PTSD，而某些 PTE 的特征却可以。创伤后症状是比利时警察面临的重要心理健康挑战。

KEYWORDS:

• Psychological trauma
• posttraumatic stress disorder
• PTSD
• police
• law enforcement

PALABRAS CLAVE:

• Trauma psicológico
• trastorno de estrés postraumático
• TEPT
• policía
• actuación policial

关键词:

• 心理创伤爆炸 、创伤后应激障碍炸、PTSD炸、警察炸、执法

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 In this article, prevalence of PTSD and complex PTSD as assessed by means of ITQ or PCL-5 is always considered to be ‘probable’. To improve readability, this is sometimes omitted.