Childhood adversity and mind wandering: the mediating role of cognitive flexibility and habitual tendencies

ABSTRACT

Background: Initial evidence proposes that exposure to childhood adversity may induce avoidance or withdrawal behaviour. However, it remains unclear whether childhood adversity results in avoidance from externally directed thinking to both deliberate and spontaneous mind wandering, i.e. intentionally or unintentionally diverting attention from ongoing task to task-independent thoughts.

Objective: To assess the associations between childhood adversity, and mind wandering, and to evaluate the mediating roles of cognitive flexibility, and habit tendencies.

Methods: A total of 601 Chinese subjects (378 females, M_age = 19.37) participated in the current study. The participants completed a series of questionnaires including demographics, childhood maltreatment, cognitive flexibility, habitual tendencies, and mind wandering.

Results: Hierarchical regression analyses showed childhood adversity, the control facet of cognitive flexibility, and the automaticity facet of habitual tendencies had significant contributions to deliberate mind wandering (β = 0.10, β = −0.40, and β = 0.06) and spontaneous mind wandering (β = 0.09, β = −0.28, and β = 0.07). Serial mediation analyses revealed that the control and automaticity partially mediated associations between childhood adversity and mind wandering (deliberate mind wandering: 95% CIs = [0.037 0.078], and spontaneous mind wandering: 95% CIs = [0.023, 0.062]).

Conclusions: The findings underscore the pivotal role of mediators in delineating the relationship between childhood adversity and mind wandering in everyday life. Interventions geared toward augmenting the control component of cognitive flexibility and regulating the automatic component of habitual tendencies show the potential to ameliorate the propensity of individuals affected by childhood adversity to disengage cognitively from the present moment.

HIGHLIGHTS

• Individuals with greater childhood adversity have higher deliberate and spontaneous mind wandering.

• Low control and high automaticity contribute to mind wandering.

• The control and automaticity partially mediate the associations between childhood adversity and mind wandering.

Antecedentes: La evidencia inicial propone que la exposición a la adversidad infantil puede inducir conductas de evitación o retraimiento. Sin embargo, aún no está claro si la adversidad infantil da como resultado la evitación del pensamiento dirigido externamente a la divagación mental tanto deliberada como espontánea, es decir, desviar intencionalmente o no la atención de la tarea en curso hacia pensamientos independientes de la tarea.

Objetivo: Evaluar las asociaciones entre la adversidad infantil y la divagación mental, y evaluar las funciones mediadoras de la flexibilidad cognitiva y las tendencias de los hábitos.

Métodos: Un total de 601 sujetos chinos (378 mujeres, M_edad = 19.37) participaron en el estudio actual. Los participantes completaron una serie de cuestionarios que incluían datos demográficos, maltrato infantil, flexibilidad cognitiva, tendencias habituales y distracciones mentales.

Resultados: Los análisis de regresión jerárquica mostraron que la adversidad infantil, la faceta de control de la flexibilidad cognitiva y la faceta de automaticidad de las tendencias habituales tuvieron contribuciones significativas a la divagación mental deliberada (β = 0.10, β = −0.40 y β = 0.06) y a la divagación mental espontánea (β = 0.09, β = −0.28 y β = 0.07). Los análisis de mediación en serie revelaron que el control y la automaticidad mediaron parcialmente las asociaciones entre la adversidad infantil y la divagación mental (divagación mental deliberada: IC del 95% = [0.037, 0.078], y divagación mental espontánea: IC del 95% = [0.023, 0.062]).

Conclusiones: Los hallazgos subrayan el papel fundamental de los mediadores a la hora de delinear la relación entre la adversidad infantil y la divagación mental en la vida cotidiana. Las intervenciones orientadas a aumentar el componente de control de la flexibilidad cognitiva y regular el componente automático de las tendencias habituales muestran el potencial de mejorar la propensión de los individuos afectados por la adversidad infantil a desconectarse cognitivamente del momento presente.

KEYWORDS:

• Mind wandering
• childhood adversity
• cognitive flexibility
• habitual tendencies
• serial mediation effect

PALABRAS CLAVE:

• Mente divagada
• adversidad infantil
• flexibilidad cognitiva
• tendencias habituales
• efecto de mediación en serie

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Data availability

The study related data can be obtained from OSF (https://osf.io/kwser).

Additional information

Funding

This work was supported by National Natural Science Foundation of China [grant number 32300905]; Natural Science Foundation of Sichuan Province [grant number 2023NSFSC1185]; Sichuan Normal University [grant number XJ20220113].