How a Cameroonian university is unintentionally producing African feminists, and why it must be more intentional

Abstract

Since its proliferation in the 1970s, Women's Studies programmes have been investigated for their potential impact on students, particularly their capacity to rouse feminist awareness and identity. From such investigations, an array of scholarship attests to the remarkable impact of Women Studies programmes in raising feminist-critical consciousness and igniting activism in students. However, the majority of such studies are American-centric and their findings generally depict Western/liberal-feminist impressions. This paper reports a 2015 empirical study that engaged graduates and the (then) current students of the University of Buea’s Department of Women and Gender Studies in a similar investigation of the influence of feminist studies. The research aimed to verify if these students/graduates would recount experiencing a similar impact of their academic programme given the more conservative Cameroonian contexts and determine if this Women Studies programme, being African-based, enabled distinctly African-feminist impressions. The study found that the informational influence of the department’s undergraduate programme (though recognisable) was compromised by the normative influence of the Cameroonian context in which it is taught and the department’s inadequate commitment to African-feminist thought. Responses revealed that participants struggle to reconcile what they study and how they are socialised resulting in varying degrees of convenient feminist ideation. Surprisingly, in compromising between their informational and normative influences, participants unintentionally portrayed African-feminist leanings as put forward by African-feminist ideologies like Complementarianism, Stiwanism, Nego-feminism, etc. This paper discusses the implications of the study’s findings with regards to both the broadness of African-feminist thought and the teaching of women’s studies in this context.

Depuis leur proliferation dans les années 1970, les programmes d'études féminines ont été étudiés pour leur impact potentiel sur les étudiants, en particulier leur capacité à éveiller la conscience et l'identité féministes. De telles recherches ont permis d'établir que les programmes d'études féminines ont un impact remarquable sur l'éveil de la conscience critique féministe et sur l'activisme des étudiants. Cependant, la majorité de ces études sont centré sur l'américain et leurs constatations dépeignent généralement des impressions occidentales/libérales-féministes. Cet article rapporte une étude empirique menée en 2015 qui a engagé les diplômés et les étudiants (alors) actuels du département d'études féminines et de genre de l'Université de Buea dans une enquête similaire sur l'influence des études féministes. La recherche visait à vérifier si ces étudiants/diplômés raconteraient avoir ressenti un impact similaire de leur programme académique étant donné les contextes camerounais plus conservateurs et à déterminer si ce programme d'études féminines, étant basé sur l'Afrique, permettait des impressions féministes africaines distinctes. L'étude a révélé que l'influence informationnelle du programme de premier cycle du département (bien que reconnaissable) était compromise par l'influence normative du contexte camerounais dans lequel il est enseigné et par l'engagement inadéquat du département envers la pensée féministe africaine. Les réponses ont révélé que les participants luttent pour concilier ce qu'ils étudient et la façon dont ils sont socialisés, ce qui se traduit par des degrés divers d'idéation féministe pratique. De manière surprenante, en faisant un compromis entre leurs influences informationnelles et normatives, les participants ont involontairement dépeint les tendances féministes africaines telles qu'elles sont mises en avant par les idéologies féministes africaines comme le Complémentarisme, le Stiwanisme, le Négo-féminisme, etc. Cet article discute des implications des résultats de l'étude en ce qui concerne à la fois l'étendue de la pensée africaine-féministe et l'enseignement des études féminines dans ce contexte.

Keywords:

• African feminisms
• higher education
• Cameroon
• feminist studies
• decolonising higher education

Mots clés:

• Féminismes africains
• enseignement supérieur
• Cameroun
• études féministes
• décolonisation de l'enseignement supérieur

Acknowledgements

I am grateful to my supervisors and colleagues of the University of the Free State’s HEHD Group and the staff of the University of Buea’s Women’s Studies department for their support of my research. I am equally indebted to my graduate studies supervisor, Dr Rosie Peppin-Vaughan, and academic mentor, Dr Rama Salla-Dieng whose convening of an ECAS Panel in 2019 facilitated the development of my ideas for this paper.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Statement of Ethics

The research was conducted with approval from University of the Free State. All interviewees have been anonymised and gave consent to be interviewed for the purposes of this research.

Notes

1 All names mentioned here are fictitious for participant anonymity.

2 Pidgin English phrase which could be roughly translated to ‘Men will be men’ or ‘It’s a guy thing’.

Additional information

Funding

This work was supported by National Research Foundation [grant number 86540] of the SARCHI Chair for Higher Education and Human Development.