“Hecho en México”: a media analysis of the first MRT baby

ABSTRACT

2016 witnessed the birth of the first baby conceived using mitochondrial replacement technology (MRT), a procedure conducted by an international team in a Mexican clinic. The story soon made it to the international press, where authorship was assigned to the USA team and Mexico was described as lacking regulation, thus a suitable location. The Mexican media offered a different version. The baby was stamped as “made in Mexico” and the Mexican physician involved was described as a remarkable citizen and bold scientist. The story served as a counter-narrative to the one circulating in the press and academic circles. It dismantled the notion of Mexico as a country with “no rules” and instead offered a story of a country producing cutting-edge technology and of a government ready to back up scientific progress. In this paper, we analyze the performative acts that transformed this breakthrough into a national success and we ask about the role the Mexican team had in this accomplishment. This analysis contributes to the conversation held within the field of postcolonial science and technology studies, regarding knowledge production, authorship, and the role of science stories in the process of nation building.

RESUMO

O ano de 2016 testemunhou o nascimento do primeiro bebê concebido com a tecnologia de substituição mitocondrial (MRT), um procedimento realizado por uma equipe internacional em uma clínica mexicana. A história logo chegou à imprensa internacional, onde a autoria foi atribuída à seleção dos EUA e o México foi descrito como carente de regulamentação, portanto, um local adequado. A mídia mexicana ofereceu uma versão diferente. O bebê foi carimbado como “feito no México” e o médico mexicano envolvido foi descrito como um cidadão notável e um cientista ousado. A história serviu de contra-narrativa à que circulava na imprensa e no meio acadêmico. Desmontou a noção do México como um país “sem regras” e, em vez disso, ofereceu a história de um país que produz tecnologia de ponta e de um governo pronto para apoiar o progresso científico. Neste artigo, analisamos os atos performativos que transformaram esse avanço em um sucesso nacional e perguntamos sobre o papel que a equipe mexicana teve nessa conquista. Esta análise contribui para o debate feito no campo dos campo dos estudos pós-coloniais de ciência e tecnologia, sobre produção de conhecimento, autoria e o papel das histórias científicas no processo de construção da nação.

RESUMEN

En el 2016 se anunció el nacimiento del primer bebé concebido usando la técnica de reemplazo mitocondrial, un procedimiento realizado por un equipo internacional en una clínica mexicana. La noticia pronto llegó a la prensa internacional, donde se le asignó autoría al equipo estadounidense y México fue descrito como carente de regulación, por lo tanto el lugar idóneo para realizar el procedimiento. En los medios nacionales circuló una versión distinta de la noticia. El bebé fue descrito como ‘hecho en México’ y el médico mexicano como ‘rifadísimo’. Esta versión sirvió como una contra-narrativa. Esta versión desmanteló la idea de que México es un país sin reglas; en su lugar, colocó a México como un país en el que se produce ciencia de frontera con un gobierno que la apoya. En este artículo analizamos los actos performativos que permitieron la transformación de este logro en un éxito nacional y nos preguntamos por el papel que jugó el equipo mexicano en este caso de éxito. Con este análisis buscamos contribuir a la conversación sobre la producción de saberes, las prácticas de asignación de autoría y el papel de la ciencia en la construcción de nación, llevada a cabo en los campos de los estudios postcoloniales y los estudios de ciencia y tecnología.

KEYWORDS:

• Postcolonial STS
• knowledge production
• mitochondrial replacement technology (MRT)
• media analysis
• performative acts
• Mexico

PALAVRAS-CHAVE:

• STS postcolonial
• produção de conhecimento
• tecnologia de substituição mitocondrial (MRT)
• análise de mídia
• atos performativos
• México

PALABRAS CLAVE:

• Estudios poscoloniales de la Ciencia y la Tecnología
• producción de conocimiento
• técnicas de reemplazo mitrocondrial
• análisis de medios
• actos performativos
• México

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 Rifadísimo is a Mexican expression used to describe a cool person who engages in risky behaviour, gambling everything for something considered important. The segment holds this name because it focuses on presenting outstanding Mexican figures.

2 It is important to clarify that this case is not part of a clinical-trial protocol as is the uterine lavage protocol carried out in Nayarit, Mexico (Najmabadi et al. 2023).

Additional information

Funding

This research was supported by a Small Grant in Humanities and Social Science, Wellcome Trust, Ref. 218699/Z/19/Z.

Notes on contributors

Sandra P. González-Santos

Sandra P. González-Santos is a feminist science and technology studies scholar interested in genetic and reproductive biotechnologies and, more recently, in food systems in Mexico. Both her research methods and teaching pedagogy involve arts based critical methods. As an independent scholar she teaches in private and public universities, high-schools, and art centers in Mexico City.

Abril Saldaña-Tejeda

Abril Saldaña-Tejeda is a feminist scholar that focuses on the social determinants of health, genomics, and postgenomics. She is currently exploring the social, legal, and ethical implications of human genome editing and stem cell research in Latin America. She is an associate professor of Sociology at the Department of Philosophy, Universidad de Guanajuato, Mexico.