Modulation of executive functioning by social stress: a behavioural study (Modulación del funcionamiento ejecutivo por estrés social: un estudio conductual)

ABSTRACT

Executive Functions (EFs) correspond to a general construct of cognitive abilities aimed at optimizing problem-solving and regulating behaviour effectively and efficiently. The current consensus model of EFs comprises three components: working memory, inhibitory control and cognitive flexibility. The present study sought to evaluate differences in task performance assessing EFs when subjects are confronted with a social stress paradigm related to the ‘white coat phenomenon’. It involved 40 Chilean university students, mean age 21.8 years, who were randomly assigned to one of two conditions: in the presence of social stress (treatment) or in the absence of social stress (control). The results showed a partial impact of the white coat phenomenon, with statistically significant differences at p ≤ .05, when comparing both conditions in relation to the tasks that evaluated inhibitory control and cognitive flexibility, with both tasks presenting a higher speed of response in the experimental condition of social stress, with the accuracy of the responses being unaffected.

RESUMEN

Las Funciones Ejecutivas (FEs) corresponden a un constructo general de habilidades cognitivas orientadas a optimizar la resolución de problemas y regular la conducta de forma eficaz y eficiente. El modelo actual de FEs de mayor consenso comprende tres componentes: Memoria de trabajo, Control Inhibitorio y Flexibilidad Cognitiva. La presente investigación buscó evaluar las diferencias en el desempeño de tareas que evalúan FEs cuando los sujetos son enfrentados a una situación de estrés social relacionada al ‘fenómeno del delantal blanco’. En ella participaron 40 estudiantes universitarios chilenos, con media de 21,8 años, quienes fueron asignados al azar a una de dos condiciones: en presencia de estrés social (tratamiento), o bien, en ausencia de estrés social (control). Los resultados mostraron un impacto parcial del fenómeno del delantal blanco, con diferencias estadísticamente significativas a nivel p ≤ .05, al comparar ambas condiciones en relación a las tareas que evaluaban Control Inhibitorio y Flexibilidad Cognitiva, presentando ambas tareas una mayor velocidad de respuesta en la condición experimental de estrés social, sin afectarse la precisión de las respuestas.

KEYWORDS:

• executive functions
• social stress
• working memory
• inhibitory control
• cognitive flexibility

PALABRAS CLAVE:

• funciones ejecutivas
• estrés social
• memoria de trabajo
• control inhibitorio
• flexibilidad cognitiva

Acknowledgements / Agradecimientos

We thank each of the undergraduate students and members of the Laboratory of Affective Neuroscience of the Faculty of Psychology, Universidad del Desarrollo, for their valuable participation in this project. This study was financially supported by CONICYT, through the FONDECYT Regular 1171064 and 1212036 grant of Francisco Cerić G. as the principal investigator. In addition, this article is part of the Professional Qualification Seminar of Barllech Romero, leading to the degree of Psychologist at the Universidad del Desarrollo and of the doctoral thesis of Cristian Cortés-Rivera. / Agradecemos por su valiosa participación en este proyecto a cada uno de los estudiantes de pregrado y a los miembros del Laboratorio de Neurociencia Afectiva de la Facultad de Psicología de la Universidad del Desarrollo. Este estudio contó con el apoyo financiero de CONICYT, a través del concurso FONDECYT Regular 1171064 y 1212036 de Francisco Cerić G. como investigador responsable. Además, este artículo es parte del Seminario de Habilitación Profesional de Barllech Romero, conducente al título de Psicólogo de la Universidad del Desarrollo y de la tesis doctoral de Cristian Cortés-Rivera.

Disclosure statement / Conflicto de intereses

No potential conflict of interest was reported by the authors. / Los autores no han referido ningún potencial conflicto de interés en relación con este artículo.