Calling the Shots through Health Diplomacy: China’s World-Wide Distribution of Anti-Covid Vaccines and the International Order

Abstract

The donation and sale of vaccines are diplomatic tools that have impact well beyond health policies. May Chinese Covid-related vaccine diplomacy be understood beyond reactive terms vis-à-vis power disputes with the West, in particularly the United States? We then scrutinize the drivers of China’s vaccine diplomacy, assessing whether Beijing privileged the expansion of its diplomatic leverage in the Global South. By employing logit and tobit models in the analysis of a cross-sectional dataset covering 213 countries, we examine the probability of countries receiving vaccines from China. We find that low-income states, in particular, and middle-income ones and those with more Covid deaths were more likely to receive vaccines through either donations or purchases. For donations, states that integrate the Belt and Road Initiative (BRI) and/or oppose the United States at the United Nations General Assembly (UNGA) were also privileged. China’s vaccine diplomacy has therefore a twofold purpose. First, the expansion of the country’s soft power in the Global South. Second, the consolidation of the BRI bilateral ties and an anti-US allied network. Hence, current global health initiatives cannot be detached from debates on the contestation of the liberal international order (LIO) and China’s dual role as a responsible stakeholder and most successful emerging power that has the potential to challenge American hegemony. Moreover, the findings also suggest that bilateral donor-recipient flows may be less politicized than what prior works on development aid and health diplomacy have claimed.

La donación y la venta de vacunas funcionan como herramientas diplomáticas que tienen un impacto que va mucho más allá de las políticas sanitarias. ¿Puede entenderse la diplomacia china en lo relativo a las vacunas para el COVID más allá de los términos reactivos con respecto a las disputas bilaterales de poder con Occidente, en particular con Estados Unidos? A continuación, estudiamos los catalizadores de la diplomacia referente las vacunas por parte de China, evaluando si Pekín favoreció la expansión de su influencia diplomática en el Sur Global. Estudiamos, mediante el empleo de los modelos logit y tobit sobre el análisis de un conjunto de datos transversal que cubre 213 países, la probabilidad de que los países reciban vacunas procedentes de China. Concluimos que los Estados que tenían bajos ingresos, en particular, así como los que tenían ingresos medios y aquellos que sufrieron más muertes por COVID tenían más probabilidades de recibir vacunas a través de donaciones o compras. En cuanto a las donaciones, también se favoreció a aquellos Estados que integran la Iniciativa de la Franja y la Ruta (IFR) y/o que se oponen a Estados Unidos en la Asamblea General de las Naciones Unidas (AGNU). Por lo tanto, la diplomacia de las vacunas de China tiene un doble propósito: en primer lugar, la expansión del poder blando por parte del país en el Sur Global. En segundo lugar, se busca la consolidación de los lazos bilaterales de la Iniciativa de la Franja y la Ruta y de una red aliada antiestadounidense. Por lo tanto, las iniciativas actuales en materia de salud global no pueden desvincularse de los debates sobre la impugnación del orden internacional liberal (LIO) y del doble papel que tiene China como parte interesada responsable y como potencia emergente más exitosa, la cual tiene el potencial de desafiar la hegemonía estadounidense. Además, los resultados también sugieren que los flujos bilaterales entre donantes y receptores pueden estar menos politizados de lo que han afirmado trabajos anteriores sobre ayuda al desarrollo y diplomacia sanitaria.

Le don et la vente de vaccins constituent des outils diplomatiques dont les répercussions dépassent largement les politiques sanitaires. La diplomatie liée aux vaccins chinois pour la Covid peut-elle s’appréhender en d’autres termes qu’une réaction liée à la lutte pour le pouvoir avec l’Occident, et notamment les États-Unis ? Nous analysons ensuite les facteurs de la diplomatie chinoise des vaccins, en évaluant si Pékin a privilégié l’expansion de son avantage diplomatique dans l’hémisphère sud. En employant des modèles logit et tobit dans l’analyse d’un ensemble de données transversales couvrant 213 pays, nous nous intéressons à la probabilité que des pays reçoivent des vaccins de la Chine. Nous remarquons que les États aux revenus faibles, notamment, ceux aux revenus intermédiaires et ceux comptant le plus grand nombre de décès liés à la Covid avaient plus de chances de recevoir des vaccins par le don ou l’achat. Pour les dons, les États faisant partie des nouvelles routes de la soie (Belt and Road Intitiative ou BRI) et/ou qui s’opposaient aux États-Unis à l’Assemblée générale des Nations unies (AGNU) passaient également en priorité. La diplomatie chinoise des vaccins comprend donc deux finalités. D’abord, l’expansion du « soft power » du pays dans l’hémisphère sud. Ensuite, la consolidation des liens bilatéraux du BRI et d’un réseau d’alliés anti-États-Unis. Aussi, les initiatives sanitaires mondiales actuelles ne peuvent pas s’appréhender séparément des débats sur la contestation de l’ordre libéral international (OLI) et sur le double rôle de la Chine en tant que partie prenante responsable et puissance émergente la plus florissante, capable de remettre en question l’hégémonie américaine. En outre, les conclusions suggèrent aussi que les flux bilatéraux entre donneur et bénéficiaire pourraient être moins politisés que ne l’avaient affirmé des travaux précédents sur l’aide au développement et la diplomatie sanitaire.

Keywords:

• China
• Covid-19
• health diplomacy
• power transitions
• vaccines

Notes

1 Some countries, such as small island states, drop out of our sample when estimating regression models as the data on number of variables are not available. That is why in the models the number of observations never reaches the full sample size.

2 Replacing these dummy measures with Per capita GDP (log) sourced from the WDI, World Bank (2020) does not alter our findings. We continue to find a negative and significant effect of Per capita GDP (log) across the models.

3 Replacing UNGA voting alignment index of US with China only reverses the result in which we find a positive and significant effect of UNGA voting with China.

4 See: https://covid19.trackvaccines.org/vaccines/approved/.

5 We find that while access to other vaccines have increased the chances a country purchasing vaccines from China, it has no significant effect on donations from China.