Doomed at Sea? Maritime Spaces and the Jewish Refugee Crisis in the 1930s

ABSTRACT

This article provides new insights into the history of forced migration during the Nazi regime by investigating the maritime space of the ‘ship’ and its inscribed notions and perceptions in times of persecution and oppression. It highlights the various functions and transformations of the ‘ship’, but also analyses the conflicting social, political and economic interests of the different protagonists. Using the ships Königstein and Caribia as case studies, the paper opens up new perspectives on the processes of Jewish forced migration and illustrates the importance of maritime spaces for a better understanding of the Jewish refugee crisis in the 1930s.

KEYWORDS:

• Maritime spaces
• Königstein
• Jewish forced migration
• ships
• refugees

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1. [”Inzwischen fahren die Flüchtlingsschiffe auf allen Meeren umher, und die Insassen sind glücklich, wenn sie an irgendeinem fremden Gestade gelandet werden und einem ungewissem Schicksal entgegen sehen dürfen”.] Anonymous, “Judenfrage in der Weltpolitik,” Jüdische Welt-Rundschau [Paris] 1, no. 14, (June 16, 1939), 1.

2. [”Aber diese Juden waren noch auf festen Land. Sie teilten wenigstens nicht die Düsternis, die um die Flüchtlingsschiffe finstert, die heute überall die Meere durchziehen, Gespenstersegler, Totenschiffe, fliegende Holländer von 1939.”] Anonymous, “Die Totenschiffe fahren,” Aufbau 5, no. 6, (April 1, 1939), 1–2.

3. Joachim Schlör, “The Sea Voyage as a Transitory Experience in Migration Processes – Extended Abstract,” Mobile Culture Studies 1 (2015): 23–6, here 23–4.

4. David Jünger, “An Bord des Lebens: Die Schiffspassage deutscher Juden nach Palästina 1933 bis 1938 als Übergangserfahrung zwischen Raum und Zeit,” Mobile Culture Studies 1 (2015): 147–63, here 149. See also Joachim Schlör, Endlich im Gelobten Land?: Deutsche Juden unterwegs in eine neue Heimat (Berlin: Aufbau-Verlag, 2003), 64–105.

5. Arnd Schneider, “An Anthropology of the Sea Voyage: Prolegomena to an Epistemology of Transoceanic Travel,“Mobile Culture Studies 1 (2015): 31–52, here 32.

6. Todd Presner, “Remapping German-Jewish Studies: Benjamin, Cartography, Modernity,“The German Quarterly 82, no. 3 (2009): 293–315, here 297.

7. Presner, “Remapping German-Jewish Studies,” 298.

8. Presner, “Remapping German-Jewish Studies,” 306.

9. Joachim Schlör, “‘Israel am Meere‘: The Sea Voyage as a Place and Time for Questions about Jewish Identity,” PaRDeS 28 (2022): 19–34; Kristine von Soden, ‘Und draußen weht ein fremder Wind … ’: Über die Meere ins Exil (Berlin: Aviva Verlag, 2016).

10. Anna Lipphardt, Julia Brauch and Alexandra Nocke, “Exploring Jewish Space: An Approach,” in Jewish Topographies: Visions of Space, Traditions of Place, ed. Julia Brauch, Anna Lipphardt and Alexandra Nocke (Aldershot: Ashgate, 2008), 1–23, here 2.

11. [”Am 2. Februar 1939 4 Uhr nachmittags war die Einschiffung der 165 Passagiere, bestehend aus 110 Maennern, 43 Frauen und 12 Kindern, beendet, worauf sogleich der Dampfer von der Kaianlage in Hamburg abholte und die Ausreise mit dem Zielhafen Bridgetown auf Barbados (British Westindien) antrat. Sehr schnell hatten sich die Passagiere, die zum weitaus groessten Teil noch nie eine groessere Seereise unternommen bzw. einen Ozeandampfer untern ihren Fuessen gehabt haben moegen, an Bord eingelebt, wobei wohl die gute Kabinenunterbringung sowie die aussergewoehnlich reichhaltige und gediegene Verpflegung und die aufmerksame Bedienung seitens des Stewardspersonals sicherlich einen guten Teil dazu beigetragen haben.”] Karl Dockal, Reisebericht vom Dampfer Koenigstein ueber den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten – geschrieben an Bord Dampfer Koenigstein auf See den 10 Maerz 1939, 2; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, Archiv der Forschungsstelle für Zeitgeschichte in Hamburg (henceforth A-FZH).

12. In 1939 the ship was sold to Van Heyghen Frères, Gent for scrap, but then bought by Cie. Maritime Belge and used under the name of Gandia. In 1942 it was hit by a torpedo and sunk. For the Lloyd’s register 1939, see https://wrecksite.eu/docBrowser.aspx?IQiTLUUoxdA1812ssBWmvw== (accessed May 11, 2023). For more information on Arnold Bernstein, see Björn Siegel, “Deutscher, Jude, Amerikaner: Der Hamburger Reeder Arnold Bernstein zwischen den Welten,” in Fluchtpunkt Hamburg: Zur Geschichte von Flucht und Migration in Hamburg von der Frühen Neuzeit bis zur Gegenwart, ed. Nele Maya Fahnenbruck and Johanna Meyer-Lenz (Bielefeld: transcript, 2018), 73–88.

13. For more details on the “aryanization” of the Bernstein shipping company, see Frank Bajohr, “Arisierung” in Hamburg: Die Verdrängung der jüdischen Unternehmer 1933–1945 (Hamburg: Christians, 1997), 204–8.

14. Arnold Greissle-Schönberg, Arnold Schönberg’s European Family, chapter six: “From Inside to outside,” http://schoenbergseuropeanfamily.org/AS3_Pages/AS3_Chap6.html (accessed May 1 ,2023).

15. For an overview on the Nazi policy, see Wolf Gruner, “Vertreibungen, Annexionen, Massenauswanderungen: Die NS-Judenpolitik und Évian im Jahr 1938,” Jahrbuch für Antisemitismusforschung 28 (2019): 15–37.

16. Yehuda Bauer, American Jewry and the Holocaust: The American Jewish Joint Distribution Committee, 1939–1945 (Detroit: Wayne State University Press, 1981), 28.

17. George Gedye, Headlong Flight after Chancellor Schuschnigg’s Farewell Speech (11/12.3.1938), [doc. 170: The March Pogroms in Vienna in 1938, after the Anschluß of Austria], in Jewish Immigrants of the Nazi Period in the U.S.A., ed. Herbert A. Strauss, Vol. 4 Jewish Emigration from Germany 1933–1942, Part 4.2 Restrictions on Emigration and Deportation to Eastern Europe, ed. Norbert Kampe (München/New York/London/Paris: K.G. Saur, 1992), 411–4, here 411.

18. For the speech of Lord Winterton, see https://evian1938.de/vereinigtes-koenigreich-grossbritannien-und-nordirland/ (accessed May 1, 2023). For more details, see Paul R. Bartrop, The Evian Conference of 1938 and the Jewish Refugee Crisis (Cham/London: Palgrave Macmillan, 2017), 33–42.

19. For the speech of Lord Winterton, see https://evian1938.de/vereinigtes-koenigreich-grossbritannien-und-nordirland/ (accessed May 1, 2023).

20. For the statement of Carlos Aristimuno Coll, see https://evian1938.de/venezuela/ (accessed May 1, 2023).

21. See also Marion Kaplan, “The Évian Conference and the Americas,” Jahrbuch für Antisemitismusforschung 28 (2019): 38–55; David Jünger, Jahre der Ungewissheit: Emigrationspläne deutscher Juden 1933–1938 (Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht, 2016), 364–6.

22. Cited in Newman, Nearly the New World, 75.

23. Michael R. Marrus, The Unwanted: European Refugees in the Twentieth Century (New York/Oxford: Oxford University Press, 1985), 177.

24. [”den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten.”] Karl Dockal, Reisebericht vom Dampfer Koenigstein ueber den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten – geschrieben an Bord Dampfer Koenigstein auf See den 10 Maerz 1939, 1; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

25. For both testimonies, see Oral history testimonies by Erwin Sensel and Heinrich Weisinger, min. 8.02–10.04; USHMM Archive, Caribia y Koenigstein los Barcos de la esperanza/un film de Elisabeth Mundlak/Jonathan Jakubowicz, Library Call no. VHS-0217.

26. Diary entry of Leon Zinn, min. 10:08–10:45; USHMM Archive, Caribia y Koenigstein los Barcos de la esperanza/un film de Elisabeth Mundlak/Jonathan Jakubowicz, Library Call no. VHS-0217.

27. Logbook of the S.S. Königstein 1938/1939, n.p.; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

28. Joanna Newman, Nearly the New World: The British West Indies and the Flight from Nazism (New York/Oxford: Berghahn Books, 2019), 5.

29. Christian Cwik and Verena Muth, “European Refugees in the Wider Caribbean in the Context of the World War II,” in World War 2 and the Caribbean, ed. Karen E. Eccles and Debbie McCollen (Kingston: The University of the West Indies Press, 2017), 256–89, here 284–5.

30. Oral history interview with Erica Laufer, USHMM Archive, RG No. RG-50.106.0199 Accession no. 2021.210.1. Transcript p. 19.

31. Anonymous, “Trinidad Cancels All Entry Permits,” Jewish Telegraphic Agency Vol. V, no. 38, (January 17, 1939), 4

32. Alisa Siegel, An Unintended Haven: The Jews of Trinidad 1937 to 2003 (Toronto/Ottawa: University of Toronto, 2003), 45.

33. Anonymous, “Closing of Trinidad Creates Serious Situation in Emigrant Aid,” Jewish Telegraphic Agency Vol. V, no. 35, January 13, 1939, 5

34. Newman, Nearly the New World, 100. For the numbers, see Joanna Newman, “Refugees from Nazism in the British Caribbean,” in The Jews in the Caribbean, ed. Jane S. Gerber (Oxford/Portland, Oregon: The Littman Library of Jewish Civilization, 2014), 343–60, here 348.

35. Telegramm by C.H. Hall Jr. to NACOREF, 5.1.1939 (JDC AR 33/44/1047, cited in Siegel, An Unintended Haven, 59.

36. Siegel, An Unintended Haven, 60.

37. Anonymous, “Caribia und Cordillera: Die neuen Motorschiffe der Hamburg-Amerika Linie,” Advertisement Brochure (Hamburg, 1937), n.p.; Emigration Documents - Caribia, undated, 1938–1939, Box: 2, Folder: 7. Max Markreich Collection, AR 7048. Leo Baeck Institute New York.

38. Passagier-Fahrplan für den Schnelldienst nach Mittelamerika [Travel Schedule of the Caribia and Cordillero], 1938/1939, n.p.; Emigration Documents - Caribia, undated, 1938–1939, Box: 2, Folder: 7. Max Markreich Collection, AR 7048. Leo Baeck Institute New York.

39. Programm der vorgesehenen Unterhaltungen/Program of Social Events/Programa de las diversiones – Hamburg-Amerika Linie/An Bord der M.-S. Caribia, 38. Reise, 1938/1939; Emigration Documents - Caribia, undated, 1938–1939, Box: 2, Folder: 7. Max Markreich Collection, AR 7048. Leo Baeck Institute New York.

40. Ilse Abraham, personal narrative (2011), p. 9; Series 1: Biographical Materials 1911–2011, File 1, USHMM Archive Ilse and Horst Abraham Papers, Acc. No. 2016.538.10.

41. Oral history testimony by Herbert Fischbach, min. 11:32–11:58; USHMM Archive, Caribia y Koenigstein los Barcos de la esperanza/un film de Elisabeth Mundlak/Jonathan Jakubowicz, Library Call no. VHS-0217.

42. Oral history testimonies by Susi Kohler de Iglicki and Otto Gratzer, min. 14:42–15:44; USHMM Archive, Caribia y Koenigstein los Barcos de la esperanza/un film de Elisabeth Mundlak/Jonathan Jakubowicz, Library Call no. VHS-0217.

43. Rumors also spread on Trinidad, e.g., due to publications in the Trinidad Guardian (8.1.1939), that the Nazi government had chartered the Königstein in order to bring more Jewish refugees to the island. Siegel, An Unintended Haven, 62.

44. Siegel, An Unintended Haven, 72.

45. Oral history testimony by, min. 16:00–1651; USHMM Archive, Caribia y Koenigstein los Barcos de la esperanza/un film de Elisabeth Mundlak/Jonathan Jakubowicz, Library Call no. VHS-0217.

46. Anonymous, “Britisch Honduras lässt jüdische Flüchtlinge nicht hinein,” Jüdische Nachrichten [Bratislava] 9. Jg., no. 2, February 9, 1939, 7; Anonymous, “Einwanderungsfragen,” Jüdische Welt-Rundschau, no. 1, (March 16, 1939), 5.

47. For the problematic financial and structural position of HICEM, see Yehuda Bauer, American Jewry and the Holocaust: The American Jewish Joint Distribution Committee, 1939–1945 (Detroit: Wayne State University Press, 1981), 38–9.

48. Anonymmous, “Die Hicem zugunsten der österreichischen Juden,” Jüdische Nachrichten [Bratislava] 9. Jg., no. 10, (March 9, 1939), 2.

49. The Jewish Telegraphic Agency reported that the Jewish refugees were granted a 30-day visa for a temporary asylum. However, most of the refugees stayed in the country afterwards. Anonymous, “86 Allowed Temporary Stay in Venezuela,” Jewish Telegraphic Agency Vol. V, no. 64, February 17, 1939, 4. For oral history testimonies, see Los Barcos de la esperanza, dir. by Elisabeth Mundlak/Jonathan Jakubowicz (2000), min. 25; USHMM Caribia y Koenigstein los Barcos de la esperanza/un film de Elisabth Mundlak/Jonathan Jakubowicz, Library Call no. VHS-0217

50. Karl Dockal, Reisebericht vom Dampfer Koenigstein ueber den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten – geschrieben an Bord Dampfer Koenigstein auf See den 10 Maerz 1939, 4; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

51. Mark Wischnitzer, To Dwell in Safety: The Story of Jewish Migration since 1800 (Philadelphia: The Jewish Publication Society of America, 1948), 196.

52. Newman, Nearly the New World, 159.

53. Marion Kaplan, “The Évian Conference and the Americas,” Jahrbuch für Antisemitismusforschung 28 (2019): 38–55, here 55.

54. Schlör, “‘Israel am Meere‘,“32.

55. Anonymous, “Paris Parley Maps Fight on Refugee-Dumping by Gestapo,” Jewish Telegraphic Agency Vol. V, no. 49, (January 30, 1939), 1.

56. Anonymous, “Paris Parley Maps Fight on Refugee-Dumping by Gestapo,” Jewish Telegraphic Agency Vol. V, no. 49, (January 30, 1939), 2.

57. Diary entry of Leon Zinn, min. 18:10–18:29; USHMM Archive, Caribia y Koenigstein los Barcos de la esperanza/un film de Elisabeth Mundlak/Jonathan Jakubowicz, Library Call no. VHS-0217.

58. Arnold Greissle-Schönberg, Arnold Schönberg’s European Family, chapter six: “From Inside to outside,” http://schoenbergseuropeanfamily.org/AS3_Pages/AS3_Chap6.html (accessed May 1, 2023).

59. Karl Dockal, Reisebericht vom Dampfer Koenigstein ueber den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten – geschrieben an Bord Dampfer Koenigstein auf See den 10 Maerz 1939, 5; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

60. Telegram, JCD Office New York to the JDC Office Paris, 28 February 1939, JDC File 1059; Cited in Newman, Nearly the New World, 12–13.

61. Anonymous, “Flüchtlingsschiffe irren auf dem Meere umher,” Jüdische Nachrichten [Bratislava], 9. Jg., no. 10, (March 9, 1939), 2.

62. Joseph Roth, “Schwarz-gelbes Tagebuch,” Die Österreichische Post [Paris], 1. Jg., no. 7, (March 11, 1939), 7.

63. “Se nos dice que el actual lote esta integrado por gente de distinción, los cuales tienen depositados con el Capitán del barco la cantidad de treinta y cinco mil dólares, que responderán por su desembarque, además de contar, se ello tiene lugar, con ayuda financiera desde parís y Nueva York.] Anonymous, El Contingente de Judios en la Guaira,” E Universal/Caracas, March 1, 1939), n.p.; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

64. Anonymous, “Del Momente – Ingresará al país algún lote re refugiados judíos?,” Ahora/Caracas, March 1, 1939, n.p. – A; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

65. Karl Dockal, Reisebericht vom Dampfer Koenigstein ueber den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten – geschrieben an Bord Dampfer Koenigstein auf See den 10 Maerz 1939, 7; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

66. Anonymous, “Juden aus Oesterreich in Venezuela, 10. März,” Neues Wiener Tagblatt, 73. Jg., no. 69, (March 10, 1939), 36.

67. [” … , dass wir zu einem guten Teil des aufzuweisenden glueckhaften Erfolges unserem Kapitaen Herrn Alfred Leidig zu verdanken haben, der sich mit einer fast unglaublich gezeigten Energie, Willenskraft und geschichten Umsicht sowie Hingabe fuer die Erreichung der uns allen gestellten schwierigen Aufgabe einsetzte”.] Karl Dockal, Reisebericht vom Dampfer Koenigstein ueber den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten – geschrieben an Bord Dampfer Koenigstein auf See den 10 Maerz 1939, 9; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

68. [”Ein imposanter Anblick das Schiff beflaggt, mit stolzen Flaggen als wuerden sie erzaehlen wollen DEUTSCHLAND DEUTSCHLAND UEBER ALLES”.] Karl Dockal, Reisebericht vom Dampfer Koenigstein ueber den ersten geschlossenen Transport von 165 juedischen oesterreichischen Emigranten – geschrieben an Bord Dampfer Koenigstein auf See den 10 Maerz 1939, 9; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

69. Anonymous, “165 Reich Refugees Find Haven in Venezuela,” Jewish Telegraphic Agency Vol. V, no. 86, (March 16, 1939), 4

70. [”Una vez más, nuestro país perdió, con ésa, la oportunidad magnífica de incorporarse un selecto grupo de profesionales y gentes de valía”.] Anonymous, “Del Momente – Ingresará al país algún lote re refugiados judíos?,” Ahora/Caracas (1.3.1939), n.p. – B; Sammlung Kapitän Alfred Leidig, A-FZH.

71. Judith Laikin Elkin, The Jews of Latin America (Boulder/London: Lynne Rienner Publishers, 2014), 90.

72. Review by the American Jewish Committee, 1940 [doc. 213: International Aid for German Jewish Refugees from July 1938 to June 1939], in Jewish Immigrants of the Nazi Period in the U.S.A., ed. Herbert A. Strauss, Vol. 4 Jewish Emigration from Germany 1933–1942, Part 4.2 Restrictions on Emigration and Deportation to Eastern Europe ed. Norbert Kampe (München/New York/London/Paris: K.G. Saur, 1992), 509–13, here 511.

73. For more details on the history of the St. Louis, see Sarah A. Ogilvie and Scott Miller, Refuge Denied: The St. Louis Passengers and the Holocaust (Madison: The University of Wisconsin Press, 2006), 15–28.

74. Lea Bussas, “Auf der Insel unerwünscht: Der Antisemitismus auf Kuba in den 1930er Jahren,“in Keine Zuflucht: Nirgends – Die Konferenz von Evian und die Fahrt der St. Louis (1938/1939), ed. Eva Schöck-Quinteros, Mathias Loeber and Simon Rau (Bremen: Milde, 2019), 245–60.

75. Georg Reinfelder, MS “St. Louis”: Die Irrfahrt nach Kuba – Frühjahr 1939 (Teetz: Hentrich & Hentrich, 2002), 100–1.

76. Letter by Lici Dzialowski, aboard the MS St. Louis, to Hella Slagter, June 12, 1939, USHMMA Acc. 1997.36 Betty Troper Jaeger papers (translated from German) [Document 2–20] cited in Alexandra Garbarini, Jewish Responses to Persecution, Vol. II 1938–1940 (Lanham, Maryland: AltaMira Press/USHMM, 2011), 70–1.

77. Lennart Edel, “Gustav Schröder: Kapitänsbericht über die Fahrt der ‚St. Louis,” in Keine Zuflucht: Nirgends – Die Konferenz von Evian und die Fahrt der St. Louis (1938/1939), ed. Eva Schöck-Quinteros, Mathias Loeber, and Simon Rau (Bremen: Milde, 2019), 261–75; Robert M. Levine, Tropical Diaspora: The Jewish Experience in Cuba (Gainesville: University of Florida Press, 1993), 104–5.

78. [Judenschiffe – Totenschiffe – sie fahren schon einmal, als Spanien seine Juden vertrieb. Aber damals gab es noch freundliche Küsten, Holland, die Türkei… In der Abenddämmerung des untergehenden Europas gibt es keine Küsten mehr.] Anonymous, “Die Totenschiffe fahren,” Aufbau 5, no. 6, April 1, 1939, 2. For more details, see Lars Nothdurft, “Die Flüchtlingsschiffe: Fahrten ins Ungewisse,” in Keine Zuflucht: Nirgends – Die Konferenz von Evian und die Fahrt der St. Louis (1938/1939), ed. Eva Schöck-Quinteros, Mathias Loeber, and Simon Rau (Bremen: Milde, 2019), 381–400.

79. Simone Lässig and Miriam Rürup, “Introduction: What Made a Space “Jewish”? – Reconsidering a Category of Modern German History,” in Space and Spatiality in Modern German-Jewish History, ed. Simone Lässig and Miriam Rürup (New York/Oxford: Berghahn Books, 2017), 1–22, here 14.

80. For the USHMM, see https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/series/st-louis (accessed May 15, 2023). For a critical discussion of the film, see Christina E. Chavarria, “The United States Holocaust Memorial and Latin America,” E.I.A.L. 23, no. 1 (2012), 99–112.

Additional information

Notes on contributors

Björn Siegel

Björn Siegel is a researcher at the IGdJ in Hamburg/Germany. He received his PhD at the University of Munich and held positions in Jerusalem, Brighton and Graz. His research focuses on Jewish migration history, maritime studies and Brazilian history. He is the co-founder of the podcast “Jüdische Geschichte Kompakt” and his recent publications are “Open the Gate: German Jews, the Foundation of Tel Aviv Port, and the Imagined Power of the Sea in 1936”, LBIY (2021): 1–19 and ‘We Were Refugees and Carried a Special Burden’: Emotions, Brazilian Politics and the German Jewish Émigré Circle in São Paulo, 1933–1957,” European Judaism 54, no. 1 (2021): 27–44.