‘Our stomachs are still hungry’: The colonial state, African Nutrition and small grains in Southern Rhodesia (Zimbabwe), c.1950 to 1970s

Abstract

By the early 1950s, farms and industries in Southern Rhodesia were reportedly experiencing increasing cases of malnutrition and poor physical health among African workers. Yet, notwithstanding these alarm calls, the government as well as most mining and commercial crop sectors of tobacco, maize, and cotton, were reluctant to acknowledge the crisis – let alone take action. The colonial state and employers alike avoided the additional expense of providing what was then understood as a decent diet for labourers, or wages that could ensure one. Thus, despite increasingly joining the waged labour force, Africans could not rely on employers – instead turning to the support net of African families. Relying on primary archival data, this paper uses the development of small grains – sorghum, millet and rapoko – to re-examine the story of African food and nutrition over three decades during the Federation and UDI years from the 1950s to 1970s. In telling this story, we show the contested social, economic and political impact that diets had on black and white society. We argue that African consumption of ‘traditional’ small grains was central to the social and economic survival of a workforce in crisis. We show how African ways of eating triumphed over the state’s notions of so-called ‘African traditional’ food and their economic ambitions behind controlling their diet.

Au début des années 1950, les fermes et les industries de Rhodésie du Sud connaissaient une augmentation des cas de malnutrition et une baisse de la santé physique parmi les travailleurs africains. Pourtant, malgré ces cris d’alarme, le gouvernement ainsi que la plupart des secteurs miniers et des cultures commerciales de tabac, de maïs et de coton ont hésité à reconnaître la crise – et encore plus à agir. L’État colonial et les employeurs ont évité les dépenses supplémentaires qu’auraient représenté la fourniture de ce qui était alors considéré comme une alimentation décente pour les travailleurs, ou bien des salaires pouvant garantir une telle alimentation. Ainsi, bien que les africains rejoignent de plus en plus la population active salariée, ils ne pouvaient pas compter sur les employeurs et se sont plutôt tourné vers le réseau de soutien des familles africaines. S’appuyant sur des données d’archives primaires, cet article étudie le développement des petites céréales – sorgho, mil et rapoko – pour réexaminer l’histoire de l’alimentation et de la nutrition africaines sur trois décennies en Rhodésie du Sud au cours des années de la Fédération et de l’UDI des années 1950 aux années 1970. Ce récit illustre l’impact social, économique et politique contesté des régimes alimentaires sur la société noire et blanche de Rhodésie du Sud. Nous soutenons que la consommation africaine de petites céréales ‘traditionnelles’ était essentielle à la survie sociale et économique d’une main-d’œuvre en crise. Nous montrons comment les modes d’alimentation africains ont triomphé des notions étatiques de nourriture dite ‘traditionnelle africaine’ et de leurs ambitions économiques de contrôle de leur alimentation.

Keywords:

• nutrition
• small grains
• diet
• Southern Rhodesia (Zimbabwe)
• colonial state

Mots clés:

• nutrition
• grains de petite taille – sorgho
• millet
• rapoko
• Rhodésie du Sud (Zimbabwe)
• état colonial
• régime alimentaire

Acknowledgements

We are grateful to Profs Alois Mlambo, Meredith McKittrick and Dr Godfrey Hove, the British Academy-supported Decolonizing Academic Publishing writing workshop and History Workshop (Witwatersrand University), Noor Noor Nieftagodien and Anne Heffernan as well as History Friday Morning (Stellenbosch University), and the anonymous reviewers for their very helpful comments and suggestions. All shortcomings remain our own.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).