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ABSTRACT
In the 1980s, the French documentary field opened up to a number of autobiographical practices which redrew the frontiers of the cinematic landscape. L’Heure exquise (‘The exquisite hour’) (René Allio, 1980), Lettres d’amour en Somalie (‘Love letters in Somalia’) (Frédéric Mitterrand, 1982) and Mourir à trente ans (‘Dying at thirty’) (Romain Goupil, 1982) are the notable signs of this change. This shift was confirmed in the years that followed, as borne out by La Pudeur ou l’Impudeur/Modesty and Shame (Hervé Guibert, 1992), Rome désolée/Desolate Rome (Vincent Dieutre, 1995) and Je suis venue te dire (‘I came to tell you’) (Laetitia Masson, 1997), to name but a few. These films are investigations and confessions that tell stories of love or sickness, happiness or sorrow. Faced with grief and reparation, the act of creation is motivated by a quest and a recovery of the self. In the 2000s, initiatives diversified, based (sometimes politically) on the societal context of the period within which the filmmakers worked (family, genre, etc.). In this article, the author assembles a three-stage filmic cartography and defines issues at stake in this intimate autobiographical dimension forged over 40-odd years by French documentary films.
Disclosure statement
No potential conflict of interest was reported by the author(s).
Notes
1. ‘de réalisateurs qui revendiquent un cinéma indépendant. […] Privilégiant les thèmes non commerciaux, ils mettent leurs perceptions quotidiennes et subjectives au centre de leurs films, et réalisent les premières œuvres autobiographiques.’
2. On this point, see the work of Dominique Noguez, who writes of Stan Brakhage’s Dog Star Man (1961–1964) that this film reveals ‘the filmmaker’s most intimate experience’ [le vécu le plus intime du cinéaste] and that ‘in the studies or films of the intimate that precede this great lyrical poem, there is no rupture’ [il n’y a pas, des études ou des films intimes antérieurs à ce grand poème lyrique, de rupture] (Noguez Citation1985, 192).
3. The intimate is not only favoured in self-narrative, it also crosses over into the fictional realm. This is demonstrated in the work of Martine Beugnet and Thomas Elsaesser, who both examine sensation in relation to transgression and touch (see Beugnet Citation2007; Elsaesser Citation2014).
4. Hervé Bazin, Le Cri de la chouette (‘The cry of the owl’) (1971); Annie Ernaux, Les Armoires vides/Cleaned Out (1974); Georges Perec, W ou le Souvenir d’enfance (‘W or the Memory of Childhood’) (1975); Roland Barthes, Roland Barthes par Roland Barthes/Roland Barthes by Roland Barthes (1975); Serge Doubrovsky, Fils (‘Son’) (1977), to name but a few.
5. ‘la matière est strictement autobiographique et la manière, strictement fictionnelle.’
6. ‘chargé d’affect, de vécu.’
7. ‘dit donc ainsi les deux et les tient associés : le retrait et le partage. Ou plutôt que, du fait même de la possibilité du retrait, naît la sollicitation du partage.’
8. ‘depuis la nuit des temps, ce sont les voix qui montrent les images et donnent au monde un ordre des choses, qui le font vivre et le nomment.’
9. ‘en tant qu’auto-affection pure, l’opération du s’entendre-parler semble réduire jusqu’à la surface intérieure du corps propre, elle semble, dans son phénomène, pouvoir se dispenser de cette extériorité dans l’intériorité, de cet espace intérieur dans lequel est tendue notre expérience ou notre image du corps propre.’
10. ‘Dire, c’est faire mémoire, c’est arracher le souvenir à la rapacité du temps.’
11. ‘le cinéma qui a le pouvoir de faire revivre, grâce à la puissance d’actualisation des images et des sons, ceux qui ont disparu.’
12. On Joseph Morder’s film diary, see Bluher (Citation2006).
13. ‘je ne connais pas le visage de ma mère enfant, car ces images ont disparu dans la guerre. Je suppose donc que je compense ce manque par la fabrication d’un flot pratiquement ininterrompu d’images.’
14. ‘travaillée par la tragédie de la Shoah’ (remarks by the filmmaker at the presentation of his film Le Lieu du mélodrame [2018] at the Saint-André-des-Arts Cinema [Paris] on 11 February 2020).
15. ‘finalement le film, qui à l’origine devait être sur ma famille, qui devait ressembler à une chronique est devenu ce que tu vois là, c’est-à-dire un film un peu sur ma famille et beaucoup sur ma mère… et sur moi.’
16. ‘en trois plans dans la parole.’
17. ‘“comment vis-tu ?” […] On commence par toi parce que tu vas participer de façon très intime à notre entreprise.’
18. ‘une économie singulièrement nouvelle de l’identité du moi, des mécanismes de la mémoire et du rapport au passé.’
19. In 2009, the CNC changed its name to ‘Centre national du cinéma et de l’image animée’.
20. ‘regard[er] le Monde et ses habitants autrement.’
21. ‘des films indépendants plus faciles à regarder dans l’intimité de la maison que dans une salle parce que leurs spectateurs sont seuls et que personne ne les regarde en train de regarder le film.’
22. ‘boulevers[ant] quelque chose de la représentation qu’on se fait du partage entre intérieur et extérieur, privé et public, profond et superficiel, etc.’
23. ‘l’irruption de la parole profane sur la scène publique d’un côté [et] la valorisation du témoignage privé de l’autre.’
24. ‘[L]’aveu est devenu, en Occident, une des techniques les plus hautement valorisées pour produire le vrai. Nous sommes devenus, depuis lors, une société singulièrement avouante.’
25. ‘rituels majeurs dont on attend la production de vérité’, une ‘vérité du sexe.’
26. ‘quand il n’est pas spontané, ou imposé par quelque impératif intérieur, l’aveu est extorqué ; on le débusque dans l’âme ou on l’arrache au corps.’
27. On Alain Cavalier, see Jeannelle (Citation2010); on Sophie Calle and Greg Shepard, see McFadden Wilkens (Citation2006). ‘The video emerged as the product of Sophie and Greg’s interaction and gave form to their expression: their travels shaped the rhythm of daily life and in turn their video took the form of a road movie. Having the car repaired, making roadside stops, and deciding what to do next punctuated their driving routine. The gestures of daily existence – motels, sleeping, no sex, eating in diners – coupled with the revelation of intimate thoughts, love intrigues, and reflections about the other, the trip, and the future illustrate the important relationship between text and image in Calle’s work’ (McFadden Wilkens Citation2006, 122). On Cabrera, see Savelli (Citation2021).
28. The camera-pen is a concept first developed by the film director and theorist. See Astruc (Citation1948).
29. Pour Astruc, ‘quand la caméra dit je’, le cinéma est un ‘moyen d’écriture aussi souple et aussi subtil que celui du langage écrit’.
30. ‘Le cinéma n’a d’avenir que si la caméra finit par remplacer les stylos : c’est pourquoi je dis que son langage n’est ni celui de la fiction, ni celui des reportages, mais celui de l’essai.’
31. ‘l’affirmation de l’essai’, ‘l’essor de l’autobiographie et du journal filmé’ à la naissance d’un ‘cinéma léger’.
32. On Elle s’appelle Sabine, see Flinn (Citation2022).
33. Mouvement pour la liberté de l’avortement et de la contraception/Movement for Liberty of Abortion and Contraception.
34. This is what Philippe Lejeune argues about the contribution of Jean-Jacques Rousseau and his Confessions (Lejeune Citation2009).
Additional information
Notes on contributors
Rémi Fontanel
Rémi Fontanel is Associate Professor (Maître de conférences-HDR) in Film Studies at the University Lumière Lyon 2 and member of the Passages Arts & Littératures XX et XXI (EA 4160) research group. He has worked on French cinema, including Maurice Pialat, Claire Denis, Jean Eustache and Patrick Dewaere (he is the author of Patrick Dewaere, le funambule [Scope, 2010]) and on the biopic genre. He edited issue n°139 of CinémAction (‘Biopic : de la réalité à la fiction’, Charles Corlet éditions, 2011) and co-edited Les Biopics du pouvoir politique de l’antiquité au XIXe siècle. Hommes et femmes de pouvoir à l’écran (with Martin Barnier, Aléas, 2010), as well as Biopics de tueurs – Killers in Biopics (with Martin Barnier, Trudy Bolter and Isabelle Le Corff, Alter éditions, 2014). His current research focuses on autobiographical cinema and more specifically on the question of the intimate. He has published on this subject in Astrolabe, Écrans, Entrelacs, Études Francophones and Textimage.