Role constellations and foreign policy: Brazil and Chile’s approaches towards the Belt and Road Initiative

ABSTRACT

Following the inclusion of Latin America into the Belt and Road Initiative (BRI) in 2018, countries in the region have formulated different responses to it. Some joined while others remain distant. Current BRI-related literature falls short of consistently explaining countries’ foreign policy decisions towards the BRI. In discerning the reasons why developing countries that are economically dependent on China joined the BRI or not, this article argues that countries’ different role constellations with China shape their foreign policy vis-à-vis the BRI. It contends that under a congruent role constellation – in which the conception of a cooperative role with China is congruent with other roles, foreign policymakers are inclined to form a benign perception of the BRI. This would inform deference to the BRI. Under a conflicting role constellation in which the conception of a cooperative role with China runs in conflict with other roles, foreign policymakers’ perception tends to be more ambiguous or malign about the BRI. Therefore, non-deference is adopted. This study focuses on Brazil and Chile’s enactment of different roles, and concludes that Brazil’s conflicting role constellation and Chile’s congruent role constellation have led them to formulate opposite approaches towards the BRI.

RÉSUMÉ

Suite à l'inclusion de l'Amérique Latine dans l'initiative « la ceinture et la route » (BRI) en 2018, les pays de la région ont formulé des réponses différentes. Certains ont adhéré tandis que d'autres restent distants. La littérature actuelle sur la BRI ne parvient pas à expliquer de manière cohérente les décisions de politique étrangère des pays à l'égard de la BRI. En discernant les raisons pour lesquelles les pays en développement qui sont économiquement dépendants de la Chine ont adhéré ou non à la BRI, cet article soutient que les différentes constellations de rôles avec la Chine façonnent leur politique étrangère vis-à-vis de la BRI. Il affirme que dans une constellation de rôles congruents - dans laquelle la conception d'un rôle coopératif avec la Chine est congruente avec d'autres rôles, les décideurs de politique étrangère sont enclins à avoir une perception bienveillante de la BRI. Cela permettrait d'éclairer la déférence à l'égard de la BRI. Dans le cadre d'une constellation de rôles conflictuels, où la conception d'un rôle coopératif avec la Chine entre en conflit avec d'autres rôles, la perception des décideurs de politique étrangère tend à être plus ambiguë ou malveillante à l'égard de la BRI. Par conséquent, la non déférence est adoptée. Cette étude se concentre sur la mise en oeuvre des rôles différents par le Brésil et le Chili, et conclut que la constellation de rôles conflictuelle du Brésil et la constellation de rôles congruente du Chili ont amenés ces pays à formuler des approches opposées à l'égard de la BRI.

KEYWORDS:

• Foreign policy; Belt and Road Initiative; role theory; Sino–Latin American relations; role constellations

Acknowledgements

The author thanks the two anonymous reviewers for their useful comments.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Funding

Research for this contribution is part of the Cluster of Excellence “Contestations of the Liberal Script” (EXC 2055, Project-ID: 390715649), funded by the Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, German Research Foundation) under Germany’s Excellence Strategy.

Notes on contributors

Lunting Wu

Lunting Wu is a postdoctoral researcher at the Centre for East European and International Studies (ZOiS), associate in the Cluster of Excellence “Contestations of the Liberal Script” and the Center for European Integration at Freie Universität Berlin, as well as a fellow of FGV Europe and the Instituto do Oriente of the University of Lisbon.